מכבי Playtika תל אביב תפתח בחמישי בערב את עונת היורוליג 2020/21 במשחק ביתי מול אלבה ברלין (21:00, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). מדובר במחזור הראשון במפעל האירופאי הבכיר, כאשר כזכור המשחק ייערך בהיכל מנורה מבטחים בלי קהל ביציעים. מספר הנוכחים הוגבל עד מאוד בשל תקנות משרד הבריאות עקב מגפת הקורונה העולמית.
החבורה המתחדשת של יאניס ספרופולוס לא זכתה לערוך עד כה משחקים רשמיים. מרבית השחקנים לקחו חלק במפגשי ההכנה מול הפועל חולון והפועל חיפה, אולם מדובר בסגל הנשען על אותו השלד מהעונה שעברה. ג'ון דיברתולומיאו, יובל זוסמן ועומרי כספי טרם החלימו מהפציעות ולא עומדים לרשות המאמן היווני.
החדשים בסגל של מכבי הם הרכז כריס ג'ונס (מספר 3), הפורוורד עוז בלייזר (14), הגארד-פורוורד עידן אלבר (24), הסנטר אנטה ז'יז'יץ' (23), הגארד מקס היידיגר (21) והמצטרף האחרון, הפורוורד דראגן בנדר (17). לא כולם הספיקו לעבוד יותר מדי עם חבריהם לקבוצה ובוודאי יקבלו הזדמנויות בהמשך הדרך.
עבור המארחת זהו משחק רשמי ראשון עם הספונסר החדש בחזית הגופיה והשם הרשמי מכבי Playtika תל אביב. בגב הגופיה יופיע גם השם לוגו של חברת הביטוח הדיגיטלית WeSure ועל המכנס וחולצת החימום יופיע סמל חברת הפיננסים Rapyd - כולן חברות ישראליות שהפכו למותגים מובילים בתחומן. האלופה הישראלית סיימה את העונה הקודמת במפעל עם כרטיס עליה לפלייאוף אחרי 5 שנים של בצורת, לפני שהמשחקים הופסקו בשל התפשטות נגיף הקורונה.
"חג שמח לכולם, בריאות, שמחה ושגשוג לכל תושבי ישראל. אנחנו חוזרים ליורוליג לראשונה מאז מרץ ושמחים מאוד", פתח המאמן יאניס ספרופולוס את מסיבת העיתונאים לקראת משחק פתיחת העונה ביורוליג. "לצערנו, המצב הוא לא כמו לפני חודש מרץ ולא יהיו לנו האוהדים שלנו בהיכל. הדבר החשוב ביותר עכשיו הוא להתרכז במשחק ולנסות לעשות את המיטב".
"אנחנו יודעים שאלבה קבוצה טובה מאוד", הסביר המאמן. "כמונו הם שמרו על עיקר הסגל ועלינו להיות מאוד מרוכזים ולהיצמד לתכנית המשחק שלנו. המטרות שלנו הן להתמקד בכל משחק לגופו, לאסוף כמה שיותר ניצחונות ובסוף נראה מה נצליח להשיג. זהו מרתון וזאת עונה שונה ממה שהיה עד כה. יש לנו ניסיון של לשחק בליגה הישראלית אחרי הקורונה, זה עוזר לנו בעיקר מבחינה מנטלית".
כשנשאל על הפצועים והגעתו לאחרונה של דראגן בנדר, השיב ספרופולוס: "אנחנו מנסים לעשות את המיטב וננסה להיכנס לקצב המשחק כמה שיותר מהר. אתם מכירים אותי טוב ואני לא רוצה לחפש תירוצים. אנחנו מכבי תל אביב והמטרה שלנו היא לנצח בכל משחק. ברור שגם נפסיד משחקים, אין קבוצה שהיא בלתי-מנוצחת, אבל אני לא רוצה לחפש את השלילי. אנחנו צריכים להיות מוכנים, קשוחים ומוכנים להתמודד עם כל קושי שיעלה. אנחנו מי שאנחנו ומתאמנים כמו שאנחנו מתאמנים, ככה נצא למלחמה".
"עבר הרבה מזמן, מרגיש כאילו חלפה שנה מאז ששיחקנו משחק יורוליג", הודה סקוטי ווילבקין לפני האימון המסכם. "אני נרגש שזה הגיע. אלבה קבוצה טובה ואגרסיבית. הם רצים הרבה ומסוגלים לקלוע הרבה, ככה שאנחנו חייבים להתמקד בתכנית המשחק שלנו ולוודא שאנחנו מוכנים".
"זה קצת מדכא לשחק בלי האוהדים, עצם הידיעה שאנחנו פותחים עונה לא מול היכל מלא, אבל אנחנו צריכים להוציא מזה את המיטב ולהתרגל למצב החדש", הוסיף מספר 1 בצהוב. "יש לנו יתרון שכבר שיחקנו ככה בליגה הישראלית, אבל זהו אתגר חדש עבור כולם".
"אני באמת נרגש, עבר הרבה זמן", הסכים אות'לו האנטר הוותיק. "למזלנו, העונה הקודמת הסתיימה כמו שהסתיימה ועדיין יש לנו הרבה מה לעשות. יש לנו חבר'ה חדשים והעצבים של כולם נכנסים קצת לפעולה. אני חושב שהחבר'ה פשוט מוכנים לשחק כדורסל, התחברנו די טוב על ומחוץ למגרש".
"אנחנו יודעים שאלבה קבוצה טובה מאוד", הסביר המאמן. "כמונו הם שמרו על עיקר הסגל ועלינו להיות מאוד מרוכזים ולהיצמד לתכנית המשחק שלנו. המטרות שלנו הן להתמקד בכל משחק לגופו, לאסוף כמה שיותר ניצחונות ובסוף נראה מה נצליח להשיג. זהו מרתון וזאת עונה שונה ממה שהיה עד כה. יש לנו ניסיון של לשחק בליגה הישראלית אחרי הקורונה, זה עוזר לנו בעיקר מבחינה מנטלית".
כשנשאל על הפצועים והגעתו לאחרונה של דראגן בנדר, השיב ספרופולוס: "אנחנו מנסים לעשות את המיטב וננסה להיכנס לקצב המשחק כמה שיותר מהר. אתם מכירים אותי טוב ואני לא רוצה לחפש תירוצים. אנחנו מכבי תל אביב והמטרה שלנו היא לנצח בכל משחק. ברור שגם נפסיד משחקים, אין קבוצה שהיא בלתי-מנוצחת, אבל אני לא רוצה לחפש את השלילי. אנחנו צריכים להיות מוכנים, קשוחים ומוכנים להתמודד עם כל קושי שיעלה. אנחנו מי שאנחנו ומתאמנים כמו שאנחנו מתאמנים, ככה נצא למלחמה".
"עבר הרבה מזמן, מרגיש כאילו חלפה שנה מאז ששיחקנו משחק יורוליג", הודה סקוטי ווילבקין לפני האימון המסכם. "אני נרגש שזה הגיע. אלבה קבוצה טובה ואגרסיבית. הם רצים הרבה ומסוגלים לקלוע הרבה, ככה שאנחנו חייבים להתמקד בתכנית המשחק שלנו ולוודא שאנחנו מוכנים".
"זה קצת מדכא לשחק בלי האוהדים, עצם הידיעה שאנחנו פותחים עונה לא מול היכל מלא, אבל אנחנו צריכים להוציא מזה את המיטב ולהתרגל למצב החדש", הוסיף מספר 1 בצהוב. "יש לנו יתרון שכבר שיחקנו ככה בליגה הישראלית, אבל זהו אתגר חדש עבור כולם".
"אני באמת נרגש, עבר הרבה זמן", הסכים אות'לו האנטר הוותיק. "למזלנו, העונה הקודמת הסתיימה כמו שהסתיימה ועדיין יש לנו הרבה מה לעשות. יש לנו חבר'ה חדשים והעצבים של כולם נכנסים קצת לפעולה. אני חושב שהחבר'ה פשוט מוכנים לשחק כדורסל, התחברנו די טוב על ומחוץ למגרש".
היריבה מהעבר השני היא אלבה ברלין, שהגיעה לישראל אחרי בדיקות ואישורים מיוחדים. האורחת נחתה כאלופת גרמניה, תואר בו זכתה לראשונה מאז 2008. האיש על הקווים הוא אאיטו רנסס הוותיק, שבגיל 73 ממשיך להיות המאמן המבוגר ביותר ביורוליג.
על אף מאזן 19:9 בעונה שעברה, אלבה נתנה פייט כמעט לכל מתחרה. זוהי קבוצה המאופיינת בהגנה לוחמנית, קצב גבוה, גארדים זריזים, קלעים טובים מעבר לקשת וקצב גבוה של חילופים. ג'ייסון גריינג'ר ומאודו לו הצטרפו בקו האחורי לפייטון סיבה האנרגטי, כאשר לצדם הקלעים מרכוס אריקסון ונילס גיפי.
הכוכב הבלתי מעורער של אלבה הוא הפורוורד האמריקני לוק סיקמה, בנו של אגדת ה-NBA ג'ק סיקמה. מדובר בשחקן מגוון שיוצר מיס-מאץ' כמעט מול כל שומר ביבשת, מוסר ברמה גבוהה וקולע היטב מבפנים ומבחוץ. הסנטר בן לאמנס (בילבאו) והפורוורד לואיס אולינדה (באמברג) גויסו הקיץ והצטרפו לקו הקדמי עם הסנטר יוהנס טימן.
מאזן המפגשים בין שתי הקבוצות עומד על 1:11 מוחץ לזכות מכבי, כאשר בתל אביב עומד הרקורד על 1:6 למארחים. אם בוחנים את מאזן המשחקים הרשמיים של המכבים בתאריך 1 באוקטובר מתקבלת תמונה מעט שונה, עם 5:5 מאז 1955 מול מכבי ירושלים ועד ימינו.
עונת היורוליג נקבעה להיערך בפורמט זהה לזה של העונה שעברה, שהופסקה במהלך חודש מרס. אותן 18 קבוצות נכנסו למעגל המשחקים ויתמודדו פעמיים מול כל יריבה, משחק בבית ומפגש בחוץ. לאחר 34 מחזורי העונה הסדירה יעלו 8 הראשונות בטבלה לפלייאוף, שייערך שוב במבנה של סדרות רבע גמר בשיטת הטוב מ-5 משחקים. ארבע מנצחות הסדרות יעלו לפיינל פור, שנקבע שוב להתקיים בקלן שבגרמניה.
יתר משחקי מחזור הפתיחה: אנאדולו אפס - זניט סנט פטרסבורג, אולימפיאקוס - ז'לגיריס קובנה, ברצלונה - צסק"א מוסקבה, ולנסיה - וילרבאן, חימקי מוסקבה - פנאתינייקוס, פנרבחצ'ה - הכוכב האדום בלגרד, באיירן מינכן - מילאנו, באסקוניה ויטוריה - ריאל מדריד.