מכבי Playtika תל אביב תארח את פנרבחצ'ה במסגרת המחזור השישי של עונת 20/21 ביורוליג (חמישי, 21:00, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). החבורה של יאניס ספרופולוס התאוששה מרצף של שלושה הפסדים עם ניצחון על חימקי מוסקבה והפועל חיפה, אך לכולם ברור שהמשימה הקרובה שונה לחלוטין.
"אנחנו חוזרים למגרש הביתי למשחק חשוב נוסף מול פנר, קבוצה שמגיעה אחרי 3 הפסדים ברצף וזה הופך אותם למסוכנים יותר", הסביר המאמן יאניס ספרופולוס. "אנחנו מצפים שהם יילחמו חזק. יש להם כמה שחקנים חדשים וכמובן שיש להם מאמן טוב שכבר העביר את הפילוסופיה שלו לקבוצה. אנחנו יודעים מהם היתרונות והחסרונות שלהם ומבחינתנו חשובים שני דברים: להילחם ולהיצמד למה שתכננו".
אלייז'ה בראיינט נשאל אם תפקידו יהיה לעצור את ננדו דה קולו, והשיב: "זה משחק קבוצתי, אז בלי קשר למה שאעשה ומי השחקנים על המגרש נצטרך לעצור את כולם כקבוצה. זה חמישה שחקנים מוכשרים מול חמישה שחקנים מוכשרים ואסור לזלזל באף יריבה ביורוליג".
טיילר דורסי נשאל על ההתאקלמות המרשימה של עוז בלייזר, וענה: "עוז בא להוכיח את עצמו ונותן הרבה אנרגיה כשהוא על המגרש. היכולת שלו לשחק בעמדות 3 ו-4 עוזרת לנו מאוד. אפשר לראות שיש לו מוטיבציה להמשיך ולשחק עם רעב. טוב שהוא מסתגל מהר".
"ההגנה תעשה את ההבדל", הוסיף טיילר דורסי כשנשאל על המפתחות לניצחון במשחק הקרוב מול פנרבחצ'ה. "יש להם שחקנים שיודעים לקלוע הרבה וגם ותיקים שיודעים מה צריך לעשות. הגנה היא מה שצריך כדי להשיג את הניצחון".
עומרי כספי חזר לעבוד עם הקבוצה, אולם עדיין לא יעמוד לרשותו של ספרופולוס, כמו גם ג'ון דיברתולומיאו ויובל זוסמן. מנגד, אפשר למצוא כמובן שמות בולטים כמו ננדו דה קולו, יאן וסלי, לורנזו בראון, ג'וני המילטון, אדגראס אולאנובאס, דנילו בארטל ואהמט דובריולו. ז'ליקו אובראדוביץ' עזב בקיץ האחרון ומאמן היריבה הוא איגור קוקושקוב, שהוביל את סלובניה לזכיה באליפות אירופה ואימן את פיניקס סאנס מה-NBA.
פנר פתחה את עונת היורוליג עם ניצחונות על הכוכב האדום בלגרד ואנאדולו אפס, אבל מאז ספגה הפסדים לצסק"א מוסקבה, באיירן מינכן ופנאתינייקוס. הקלע המוביל עד כה היה דה קולו (15.2 נקודות לערב), שתורם גם 4.4 ריבאונדים ו-4.4 אסיסטים. לורנזו בראון סיפק 13.8 נק' ו-5 אס' בעוד יאן וסלי רשם ממוצעים של 12.6 נק' ו-7 ריב' למשחק.
מכבי מובילה 7:14 במאזן המפגשים מאז הקמת היורוליג בשנת 2000. יאניס ספרופולוס ושחקניו ניצחו בשני המפגשים בעונה שעברה - 55:67 בהיכל ו-77:78 דרמטי באיסטנבול מסל ברגע האחרון של אות'לו האנטר. "מכבי קבוצה מוכשרת מאוד עם המון כלי נשק", אמר מאמן פנרבחצ'ה איגור קוקושקוב לקראת המשחק. "הם מאוד מגוונים, כשרונייים וומסוגלים לשחק עם הרבה אנרגיה וגאווה בבית. זה מקום קשה לשחק בו ואנחנו חייבים להתייצב לאתגר".