מכבי Playtika תל אביב תתארח ברביעי אצל אסוול וילרבאן (21:45, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55) במסגרת המחזור ה-14 ביורוליג. אלופת ישראל מגיעה אחרי שני ניצחונות רצופים בזירה היבשתית ועם מאזן 8:5, לעומת רקורד של 9:3 בצד הצרפתי, שם סבלו ממשבר קורונה בקבוצה. מדובר במשחק הראשון מבין שניים השבוע במפעל, לפני ביקור אצל ברצלונה במחזור שלאחר מכן.
מי שמוביל את קלעי וילרבאן העונה הוא מיודענו נוריס קול (11.1 נקודות ו-4 אסיסטים לערב), שזכה עם מכבי באליפות ב-2018. לרשות המאמן טי.ג'יי פארקר עומדים גם הסנטר מוסטאפה פאל (2.18 מ'), דייויד לייטי, אנטואן דיו, שארל קאהודי (44.4% מהשלוש), אלריק פרימן ויבוסל גרשון. הצרפתים כבר ניצחו העונה את פנאתינייקוס, באסקוניה וברצלונה ואף גררו למשחק צמוד את ריאל מדריד, שניצחה 84:91 בביתה.
"אנחנו לקראת המשחק הראשון מבין שניים צמודים בחוץ. וילרבאן קבוצה אתלטית מאוד עם סגל עמוק והם קולעים טוב מאוד מבחוץ - אלה שלושת המאפיינים העיקריים", ניתח המאמן יאניס ספרופולוס. "אנחנו צריכים להיות מרוכזים מאוד וצמודים לתכנית, כי זאת קבוצה מסוכנת מאוד. אני חושב ששלושת הניצחונות שיש להם לא משקפת את היכולת שהציגו עד עכשיו. במדריד היה להם משחק מצוין למשך 37 דקות והיום קרובים לניצחון, אז זה מראה שיש להם ניצחון. גם מול ברצלונה בבית הם הראו עד כמה טובים הם יכולים להיות".
"הם קולעים בממוצע 88 נקודות בניצחונות. אנחנו צריכים לשחק הגנה טובה. אם ניתן להם לשחק את המשחק שלהם, אז נקשה על עצמנו", הדגיש המאמן. "אם תהיה לנו הגנה טובה, אז תהיה לנו גם התקפה טובה. ולהיפך. זאת קבוצה שאם אתה לא משחק מולה טובה בשני צדי המגרש, לא יהיו לך הרבה הזדמנויות. יש להם אתלטים, אורך וקליעה טובה ממצבים נייחים. אנחנו צריכים להילחם על כל פוזשן, יהיה משחק פיזי מאוד".
"בסגל מלא יש לי יותר פתרונות ויש לנו עוד איכות", הסביר ספרופולוס בנוגע להשתלבות דיברתולומיאו, זוסמן וכספי. "אנחנו במצב הטוב ביותר עד כה, אבל יחד אנחנו יכולים לשחק עוד הרבה יותר טוב. למה? כי אנחנו משחקים כולם יחד רק שבועיים. שיתופי הפעולה, הכימיה וחלוקת התפקידים - נדרש זמן כדי לחבר הכל. זה הזמן לשפר את המשחק שלנו".
"בהחלט לא הייתה לנו ההתחלה שרצינו, אבל עכשיו התחושה היא שאנחנו פותחים את העונה מבחינת זה שיש לנו את כל כלי הנשק. זה נותן בטחון לקבוצה, עכשיו הכל זמין לנו ואנחנו שמחים להתקדם", סיפר סקוטי ווילבקין, שמספק בינתיים העונה 17 נקודות, 4 אסיסטים, 2.8 ריבאונדים ו-1.5 חטיפות בממוצע למשחק יורוליג.
כשנשאל על כך שבניצחון על באסקוניה כל שחקני החמישיה הפותחת קלעו יחד 18 נקודות, השיב הגארד: "זה מראה שאנחנו קבוצה בריאה. זאת הקבוצה שאנחנו רוצים להיות, אחת בה בכל ערב נתון מישהו אחר יכול להוביל. יש לנו הרבה חבר'ה שיכולים לקלוע 15-20 בקלות בערב. אפילו לא שמתי לב שלחמישיה היו רק 18 נקודות. טיילר היה נהדר במשחק כשנזקקנו לו ואני מקווה שנמשיך ככה".
כשנשאל לגבי המחלימים מפציעות בתקופה האחרונה, ענה ווילבקין: "זוס וג'ון מביאים קשיחות ולחימה הגנתית שונות ממה שיש לכל אחד אחר בקבוצה. העובדה שקיבלנו אותם בחזרה, מבחינת לחץ בהגנה, ניסיון ו-IQ כדורסל גבוה, עוזרת לנו לנצח משחקים".
"צריך להתרכז בכל משחק לחוד, להישאר ממוקדים במשימה שלפנינו", הזכיר אלייז'ה בראיינט לקראת צמד המשחקים הקרובים. "אני חושב שיש אצלנו מנטליות מצוינת לכל אורך הדרך. טוב לראות את החבר'ה שהחלימו מפציעות, אני שמח בשבילם. אני חושב שכל הקבוצות ביורוליג איכותיות ואנחנו מכבדים את כל היריבות. נתייחס לכל יריבה כאילו זאת הקבוצה הטובה ביורוליג".
מאזן המפגשים בין שתי הקבוצות במילניום הנוכחי עומד על 0:3 לזכות מכבי, שגברה פעמיים על הצרפתים בעונת 2004/5 הזכורה לטובה. בעונה שעברה ניצחו המכבים 62:93 עם 16 נקודות של ווילבקין, 16 של ג'ייק כהן, 13 של נייט וולטרס ו-11 נקודות שקלע יובל זוסמן.