מכבי Playtika תל אביב תארח את פנאתינייקוס במסגרת המחזור ה-16 ביורוליג (שלישי, 21:15, שידור ישיר ב-5PLUS - ערוץ 56). אלופת ישראל ניצחה שלושה מארבעת המשחקים האחרונים במפעל האירופאי הבכיר ומגיעה להתמודדות הנוכחית עם מאזן 9:6. לעומת זאת, היוונים עם רקורד 9:5 ובחוץ ניצחו שניים מששת משחקיהם עד כה.
מי שמוביל את פנאתינייקוס העונה הוא יורגוס וובוראס, ששודרג מעמדת העוזר לתפקיד המאמן הראשי. בין השמות שאפשר למצוא מנגד נמצאים נמניה נדוביץ', יואניס פאפאפטרו, גאורגיוס פאפאיאניס, ארון ווייט, האוורד סנט-רוס, שלווין מאק וקונסטנטינוס מיטוגלו.
"אנחנו יודעים מול מי אנחנו משחקים. פנאתינייקוס יריבה קשה עם מנטליות הגנתית, 2-3 אופציות בהתקפה והם תמיד ממוקדים מאוד בתכנית המשחק שלהם", ניתח המאמן יאניס ספרופולוס במסיבת העיתונאים. "אנחנו צריכים להיות מרוכזים מאוד, זה משחק בית שאנחנו רוצים מאוד לנצח. אנחנו צריכים להילחם על כל כדור".
"עלינו להיות ממוקדים בתכנית המשחק כבר מהפתיחה. צריך לשחק חכם כדי לבלגן את צורת המשחק שלהם", הדגיש המאמן. "זה נכון שבארבעת המשחקים האחרונים היו לנו שלושה ניצחונות, שניים מתוכם בחוץ מול קבוצות טובות מאוד כמו באסקוניה וברצלונה. כולם מתחילים להיכנס לעניינים. גם החבר'ה שחזרו מפציעות יצטרכו עוד שבועיים כדי להיכנס לגמרי לכושר. התחלנו לבנות את הכימיה בינינו ואת חלוקת התפקידים. יש לי 16 שחקנים ואני סומך על כולם. כל אחד מה-16 יכול לתת משהו לקבוצה ולכן הם כאן. כל אחד מהם צריך להיות מוכן".
"אני חושב שכרגע ביורוליג אין לנו באמת משחקים ביתיים, רואים שהרבה קבוצות מפסידות בבית יותר משהיו מפסידות לפני הקורונה", הסביר ספרופולוס. "באופן מסורתי, עוד לפני שהתמניתי למאמן, אתם יודעים כמה לחץ ייצר הבית של מכבי על היריבות. זה לא יוכל להשתנות עד שהאוהדים יחזרו".
"מצד שני, אנחנו הולכים לשחק 7 מ-9 המשחקים הבאים ביורוליג בבית וצריכים להגן על המגרש הביתי גם בלי הקהל", סיכם המאמן. "אנחנו יודעים שהאוהדים תומכים בנו גם ברגעים הרעים, כי אז אנחנו צריכים אותם יותר מכל. הם עשו עבודה נהדרת עד עכשיו גם מרחוק. ננסה לנצח כאן כמה שיותר, אבל חשוב להגיד שהקבוצות שהיו להן אולמות ביתיים קשים נפגעו יותר מהקורונה מאשר קבוצות שהקהל שלהן יותר כמו בתיאטרון".
"פשוט הייתי יותר אגרסיבי ויצרתי לעצמי מצבים, זה עוזר לי מאוד וקל יותר לשחק כך עם החברים לקבוצה", אמר דראגן בנדר כשנשאל על יכולתו מול ברצלונה. "הצטרפתי לקבוצה מאוחר והיו לנו גם כמה פצועים שחשובים לנו. לוקח זמן להיכנס לקצב. בהחלט יש לנו כימיה טובה יותר לאחרונה וצריך להמשיך להשתפר".
"זה תהליך ואנחנו בכיוון הנכון", הסכים ג'ון דיברתולומיאו. "נחמד לשחק בבית. אין לזה אפקט משמעותי כי חסר פה משהו משמעותי שדוחף אותנו בבית. השנה אין הבדל גדול בין בית לחוץ".
מכבי ופנאתינייקוס נפגשו במסגרת היורוליג 25 פעמים בעבר, כאשר הירוקים ניצחו ב-13 משחקים לעומת 12. לעומת זאת, הצהובים גברו על היריבה מיוון בשתי ההתמודדויות הקודמות ומובילים 4:7 במפגשים שנערכו בתל אביב. בעונה שעברה הסתיים המשחק ב-79:88 מרשים לחבורה של יאניס ספרופולוס בעזרת 23 נקודות של סקוטי ווילבקין, משחק ענקי של טיילר דורסי (16 נק', 7 אסיסטים, 5 ריבאונדים ו-4 חטיפות) ו-15 נק' ו-7 ריב' מאות'לו האנטר.