מכבי Playtika תל אביב תארח את ז'לגיריס קובנה בהיכל מנורה מבטחים למשחק במסגרת המחזור השישי ביורוליג (שלישי, 20:45 הצגת שחקנים, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). הצהובים מגיעים אחרי שני ניצחונות רצופים בזירה האירופאית, לעומת מאזן של 5 הפסדים מחמישה מחזורים לאורחת מליטא.
החבורה של יאניס ספרופולוס מגיעה מעודדת למפגש אחרי ניצחונות על פנאתינייקוס והפועל ירושלים, אולם ביד אליהו יודעים היטב שהעונה עוד ארוכה ויודעים שיורי זדובץ' וחבריו רחוקים מלהרים ידיים. המאמן הסלובני המנוסה החליף לאחרונה את מרטין שילר הצעיר ועל אף חסרונו של הסנטר הפצוע ז'ופרי לוברן, הירוקים עם הגב לקיר ויילחמו כדי להפוך מומנטום. במחזור הקודם נוצחו הליטאים 75:73 על ידי באיירן מינכן.
מכבי מובילה 9:18 בהתמודדויות מול ז'לגיריס בשני העשורים האחרונים ובעונה שעברה ניצחה את הליטאים בהיכל בפער של 28 נקודות. הפעם יש לליטאים כמה כלי נשק משמעותיים. יאניס סטרלניקס מוביל את היורוליג בדיוק מהשלוש עם 61.5%, בעוד סנטר אילת לשעבר ג'וש ניבו מדורג שני באחוזי לשתי נקודות, חמישי בריבאונדים (7 למשחק) ורביעי בחסימות (1.2). ואסור כמובן לשכוח את נילס גיפי, עמנואל מודיאיי, מנטס קלנייטיס ולוקאס לקאביצ'יוס, הרכז התזזיתי נמוך הקומה.
"אנחנו עומדים לשחק משחק חשוב מאוד וקשה מאוד", הזכיר המאמן יאניס ספרופולוס. "אנחנו יודעים שהיריבה מנסה להשיג ניצחון ראשון ביורוליג ותגיע עם כל השחקנים שעומדים לרשותה, מלבד לוברן. אנחנו צריכים להיות מרוכזים כדי לא לאפשר הפתעה. אני לא אוהב הפתעות. אנחנו צריכים להראות את האיכות שיש לנו וכמה אנחנו רוצים לנצח. יש להם שחקני יורוליג מנוסים ואנחנו צריכים לשחק חכם בשני צדי המגרש. אני מקווה שיהיה אולם מלא והאוהדים יתמכו בנו עד לסיום כדי שנשיג עוד ניצחון".
"פתחנו ביורוליג עם ניצחון על באיירן, אבל לא נכנסנו לקצב וזה טבעי בלי הכנה. משחק אחר משחק אנחנו משתפרים, נכנסים לקצב ואנחנו במצב טוב כרגע", ניתח אנטה ז'יז'יץ', שחזר לרוטציה מול פנאתינייקוס. "המשחק האחרון היה הראשון שלי, אבל הייתי בסדר. העיקר שהקבוצה שיחקה טוב כשהייתי על המגרש והשגנו ניצחון. שיחקתי מול ניבו שלוש פעמים, הוא שחקן מאוד אתלטי ואני מצפה לשחק מולו שוב".
"אנחנו צריכים לעבוד בשביל כולם ולנצל את היתרונות שלנו. לוברן שחקן טוב, אבל יש להם מחליפים טובים בעמדה שלו". הוסיף הקרואטי, והשיב לשאלה על רומן סורקין: "רומן עושה התקדמות מדהימה מאז שהוא הגיע לפה. הוא נראה כמו כל שחקן יורוליג, משתפר במהירות אדירה והוא הופך לחלק חשוב בקבוצה שלנו".
"בתור שחקן כדורסל ובכלל בחיים, תמיד קשה מול מישהו שעדיין לא ניצח כי הוא רעב מאוד. אנחנו צריכים לעלות, לשחק חזק ולהשיג ניצחון", אמר קינן אוואנס. "אני רוצה לעזור לקבוצה במה שאני יכול, בעיקר בריבאונד כי ז'לגיריס קבוצת ריבאונד התקפה טובה מאוד. המאמן דיבר איתנו על להיות מוכנים למאבק רציני".