זה היה ערב שאף אחד מהנוכחים בהיכל מנורה מבטחים לא ישכח, אבל הסוף שלו היה אכזר. מכבי Playtika תל אביב הפסידה 123:114 להפועל חיפה בסיומו של מותחן משוגע, שכלל רגעי חרדה סביב אנטכה ז'יז'יץ', שתי הארכות וזמן משחק ברוטו של שלוש שעות. האלופה סיימה בכך את העונה במקום השני, ותפגוש ברבע גמר הפלייאוף את הפועל תל אביב לסדרת הטוב מחמישה. משחק מספר 1 בגמר ייערך ביום חמישי בבית.

זה היה משחק רגיל לחלוטין עד שבאמצע הרבע השני, במצב של 38:42 למכבי - ז'יז'יץ' ספג מכה בפניו, נפל בעוצמה לאחור ונחבט בראשו. הוא נשאר לשכב על הפרקט ונזקק לטיפול ממושך, לפני שפונה לבית החולים איכילוב - שם שב להכרה. האירוע הזה גרם להפסקת המשחק ל-20 דקות ולהלם מוחלט בקרב חבריו לקבוצה, והיריבה מהכרמל ניצלה זאת כדי לעלות ליתרון.

בלי הסנטר הקרואטי, מכבי לא אמרה נואש וסיפקה מלחמה אדירה. כדורסל גדול לא היה שם, אבל בהובלת קינן אוואנס (29 נקודות), סקוטי ווילבקין (17) והחברים, היא הוציאה את עצמה מפיגור פעם אחר פעם וכפתה הארכה פעמיים. אלא שהכוחות אזלו בדקות האחרונות, והצהובים לא הצליחו להתמודד עם ערב היסטורי של עמית שמחון (41 נקודות).

מהלך המשחק

החמישיה הפותחת של מכבי הורכבה מקינן אוואנס, סקוטי ווילבקין, ג'יימס נאנלי, רומן סורקין ואנטה ז'יז'יץ'. החיפאים עלו עם קאדים אלן, גרגורי ורגאס, עמית שמחון, ג'יימס אניס וג'יימס דיקי.

מכבי החלה טוב, עם דאנקים של ז'יז'יץ' וסורקין וקליעה של אוואנס בדרך ליתרון 2:8. למרות שלשה ועבירה של נאנלי, האורחים חזרו למשחק ועלו ל-11:12. ווילבקין נכנס לעניינים עם שלשה מהפינה, וגם נאנלי צלף שוב מעבר לקשת. מהלך גדול של סל ועבירה מצד זיו העניק למכבי יתרון 22:23 בתום רבע אחד.



ווילבקין קבר שלשה נוספת וגם סורקין עשה את שלו מתחת לסל, אבל מכבי שילמה על ריפיון בריבאונד ההגנה ואיפשרה להפועל חיפה לעלות ל-29:35. אוואנס הגיב עם שלשה ובלייזר ודיברתולומיאו סיפקו נקודות מקו העונשין כדי לצמק ל-37:38. במצב של 38:42 לטובת מכבי, אנטה ז'יז'יץ' נפל לאחור ונפגע בעוצמה בראשו.

המשחק נעצר למשך כ-15 דקות, במהלכן הצוות הרפואי של מכבי טיפל בסנטר הקרואטי ופינה אותו באלונקה. הוא פונה לבית החולים איכילוב להמשך בדיקות בשל חבלה בראש. כשהמשחק חודש, אוואנס קלע זריקה ממרחק ומצא את וויליאמס לשלשה מדויקת מהפינה, אבל אניס ואלן סידרו להפועל חיפה יתרון מינימלי בהפסקה - 49:50.



הצהובים נראו עדיין מעורערים גם בפתיחת הרבע השלישי, וראו אותם עולים ליתרון בן 8 נקודות משלשה של אניס. אבל בעידוד האוהדים, מכבי נלחמה בעזרת האנרגיות של בלייזר וזיו, בין היתר. שבע נקודות רצופות של אוואנס הקטינו את הפער ל-4 בסיום הרבע, והפועל חיפה הוליכה 72:76.

מכבי הגבירה את הקצב עם הכניסה לרבע המכריע. ג'ונדי קלע שלשה וסקוטי מצא את אוואנס לדאנק, אבל הצהובים לא ניצלו הזדמנויות להשתלט על המשחק בגלל החטאות לשלוש. כהן צימק ל-79:82, אבל שמחון הפגיז שלשה חמישית במשחק בתגובה. בפיגור 4 נקודות, 34 שניות לסיום, אוואנס קלע בלייאפ. ורגאס החטיא אחת מהקו, ואז ווילבקין סחט עבירה לשלוש זריקות - וקלע את כולן. אחרי 40 דקות, מכבי והפועל חיפה הלכו להארכה במצב של 90:90.



גם בהארכה מכבי הייתה צריכה לרדוף ולהילחם אחרי החיפאים, אחרי ששמחון שוב ירה מבחוץ והאורחת הוליכה 90:97. שתי קליעות של וויליאמס השאירו את מכבי בתמונה, ואוואנס שוב היה שם כדי לקלוע סל ועבירה ולהשוות ל-102:012 - בדרך להארכה שניה.

מכבי חזרה להוביל בתחילת ההארכה השניה, באמצעות סל ועבירה של ווילבקין. אבל למרות שהאורחים איבדו שחקנים לחמש עבירות, שמחון המשיך בהופעה היסטורית מצדו והפועל חיפה עלתה בחזרה להובלה. איבודי כדור של מכבי חרצו את גורלה, וזה נגמר בהפסד 123:114.

---