מכבי Playtika תל אביב טסה לספרד למשחק מאתגר מול ריאל מדריד במסגרת המחזור ה-17, שנועל את הסיבוב הראשון ביורוליג (שישי, 21:45, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). הבלאנקוס מגיעים למשחק במאזן 6:10, בעוד החבורה של עודד קטש תעלה למגרש בבירת ספרד אחרי רצף של שישה ניצחונות בכל המסגרות.
"ריאל מדריד, היסטורית וגם השנה, היא אחת הקבוצות הטובות ביורוליג. הגודל שלהם מכתיב הרבה מאוד דברים", קבע המאמן עודד קטש בשדה התעופה לפני הטיסה לספרד. "גם התקפית וגם הגנתית צריך להתכונן למשהו אחר. אם זה חילופים בהגנה או דברים אחרים, אי אפשר לעשות את זה נגד ריאל. תכנית המשחק שונה לגמרי. זו קבוצה שאוהבת לרוץ עם הרבה מאוד יכולות".
"הגארדים הגדולים שלהם אוהבים להגיע לטבעות ולרוץ לריבאונד התקפה. אני חושב ששם יהיה המפתח. אם אנחנו רוצים שיהיו לנו סיכוי לנצח, זה מתחיל בנקודות קלות - למנוע מהם לרוץ ולסגור לריבאונד", המשיך המאמן בניתוח. "יאבוסלה בעמדה 4 עם דק והזוניה בעמדה 3 זה גודל מטורף. מוסא ב-1-2... בקיצור, הרבה מאוד גודל. אנחנו לא הולכים לשנות יותר מדי, אבל זה מונע מלעשות חלק מהדברים. ווייד בולדווין עשה אימון טוב, השתתף במגע והרגיש טוב. מקווה שימשיך ככה".
"אני בהחלט מרגיש שנכנסנו לקצב במשחקים האחרונים. אני חושב שזאת ההגנה שלנו שעושה את ההבדל ואנחנו שמים דגש על עצירת היריבה. ברגע שנעשה את זה, כל היתר יסתדר", אמר ג'רל מרטין לפני ההמראה, והתייחס לאתגר במדריד: "התכוננו, התאמנו קשה כל השבוע כדי להיות מוכנים למשחק הזה. אנחנו יודעים שיש להם הרבה שחקנים מוכשרים ואנחנו מוכנים למבחן. אם נצליח לנצח שם בחוץ, זה ייתן לנו דחיפה אדירה לקראת החצי השני של העונה".
"ריאל קבוצה מדהימה עם המון כשרון, עומק ושחקנים טובים. לא רק היסטורית, גם העונה. אני חושב שאנחנו בדרך הנכונה", הוסיף רפי מנקו. "בתור קבוצה אנחנו מתחברים ומשתפרים מיום ליום. הכדורסל שאנחנו מציגים היום הרבה יותר טוב ממה שהוא היה בתחילת העונה. המטרה שלנו היא להמשיך להשתפר. לבוא לכל משחק במטרה לנצח וזאת הגישה שנבוא איתה גם הפעם. צריך לבוא לכל משחק באותה גישה. ריבאונד הגנה זה אספקט מקצועי שאפשר לשים עליו פוקוס. ביורוליג כל משחק חוץ הוא קשה. אנחנו משתפרים עם הזמן ויודעים יותר מה אנחנו רוצים להשיג מעצמנו".
לרשות מאמן היריבה צ'וס מתאו, שהחליף את פאבלו לאסו, עומד כאמור סגל מרשים ביותר. השמות הבולטים הם כמובן וואלטר טבארס, סרחיו יויי, גרשון יאבוסלה, מריו הזוניה, סרחיו רודריגס, ונסן פוארייה, אדם האנגה, נייג'ל וויליאמס-גוס, פביין קוזר, דז'נן מוסא, אלברטו אבאלדה ורודי פרננדס. ריאל מעמידה את מדד היעילות השני בטיבו ביורוליג העונה, מוליכה את הליגה בריבאונדים (כללי ובהגנה) ובחסימות ומדורגת שלישית בנקודות וחסימות.
מכבי אמנם ניצחה את ריאל מדריד בהיכל בעונה שעברה, אבל במדריד לא חגגו הצהובים מאז 2010. אז היה זה אלן אנדרסון שהכריע מהקו וקבע ניצחון חוץ שני במילניום הנוכחי בבירה הספרדית. שנתיים קודם לכן השווה יותם הלפרין ברגע האחרון וכפה הארכה, בה התעלה טרנס מוריס בדרך לניצחון מכבי על הבלאנקוס בביתם.