מכבי Playtika תל אביב תתארח אצל אולימפיאקוס במסגרת המחזור ה-21 ביורוליג. המשחק מול מוליכת הטבלה ייערך באולם השלום והאחווה בפיראוס, עיר הנמל המפורסמת הצמודה לבירה אתונה. המפגש הקודם הסתיים בניצחון 84:90 לחבורה של עודד קטש, אבל מאז נראה שקבוצתו של יורגוס ברצוקאס התחזקה עוד יותר ובמחזור שעבר גברה 60:73 על ריאל מדריד האימתנית.
מכבי תחסר בינתיים את לורנזו בראון, שסובב את קרסולו בניצחון על אלבה ברלין, כמו גם את אלכס פוית'רס המתאושש מניתוח בידו. סולימאן בריימו הצטרף בימים האחרונים לאימונים וטס עם הקבוצה ליוון. מנגד, השמות הבולטים העומדים לרשות היריבה הם סשה וזנקוב, קוסטאס סלוקאס, תומאס ווקאפ, מוסטפא פאל, קוסטאס פאפאניקולאו, שאקיל מקיסיק, אייזיאה כנען, יאנוליס לרנצאקיס ומיודענו טאריק בלאק.
"אנחנו עומדים בפני לוח משחקים מטורף, משחקי חוץ קשים מאוד", התריע המאמן עודד קטש לפני הטיסה ליוון. "אנחנו נמצאים לפני אחד ממשחקי החוץ הקשים ביותר ביורוליג מול קבוצה שבאופן עקבי פותחת משחקים חזק מאוד, בעיקר בבית. אנחנו רוצים לשלוט יותר בקצב, מול אולימפיאקוס זה הרבה יותר חשוב. יש שחקנים שחווים את היורוליג בפעם הראשונה וזה משמעותי. אנחנו צריכים למצוא את האנרגיות, כמו קבוצות אחרות שמשחקות אחרת מחוץ לבית שלהן. זה לא כדורסל שונה, פשוט צריכים למצוא את האנרגיות הנכונות".
"אנחנו סומכים על ווייד וגם על לורנזו בתקופה בה ווייד לא היה. זה לא משהו שכיוונתי יותר מדי, ווייד התעלה והוא היוצר המרכזי שלנו", הסביר המאמן בנוגע ליכולת הטובה של בולדווין לאחרונה. "אולי שומר הגארדים הכי טוב שיש נמצא באולימפיאקוס, זה תומאס ווקאפ, ונצטרך עזרה משחקנים נוספים. אני חושב שאנחנו יכולים לכוון לאיך אנחנו רוצים את ההתקפה, לא בהכרח לשלוט באיזו זריקה אנחנו רוצים לקבל".
"לכל קבוצה יש חולשות. אנחנו צריכים להיות פיזיים ולרצות יותר מהם", הסביר ג'יילן אדאמס, שקלע 20 נקודות במשחקו האחרון. "כולם כאן רק מנסים לעשות כל מה שהם יכולים כדי לצבור עוד ניצחונות. כולנו צריכים להגיע עם תחושת דחיפות. אנחנו צריכים לייצר את זה גם בלי כל האוהדים שלנו מאחורינו".
"איך מתכוננים? ביסודיות", השיב ג'ייק כהן בנוגע להכנות לאולימפיאקוס. "צריך להעריך היטב מה הם עושים טובים, לבדוק איך גורמים להם להרגיש לא בנוח. יש להם המון כלי נשק וזה לא מקרה שהם משחקים התקפה נהדרת. אני חושב שאנחנו יכולים להיות מוכנים לכך. אנחנו בינואר וכבר הראינו שיש לנו אופי נהדר בחדר ההלבשה".
"אנחנו מגיעים אחרי הפסד כואב, אבל עם בטחון שאנחנו יכולים להתמודד עם אתגרים", הוסיף כהן, שפתח בחמישיה ב-7 מ-12 משחקיו העונה ביורוליג. "צריך קבוצה שיש לה מחויבות, עבודה קשה ונחישות כדי ליצור עונה מצליחה. אני חושב שנצמח מהשבוע הקרוב. אנחנו עושים עבודה טובה בניצול האנרגיה שהאוהדים נותנים לנו בבית, זה משהו שאנחנו ניזונים ממנו כקבוצה. אנחנו אוהבים לרוץ ולשחק מהר וזה עוזר. כשהאוהדים לא שם כדי לדחוף אותך, זה משהו שאנחנו צריכים ללמוד לייצר מעצמנו במשחקי החוץ".
מאזן המפגשים בין מכבי לאולימפיאקוס במילניום הנוכחי עומד על 13:13, כאשר בשתי ההתמודדויות הקודמות ניצחו המכבים. אגב, המפגש הראשון בין הקבוצות במסגרת הנוכחית של היורוליג נערך בנובמבר 2001, אז הצהובים ניצחו 73:78 בהיכל תחת הנהגתו של דייויד בלאט. אנתוני פארקר הצעיר הוביל את הקלעים עם 23 נקודות, נייט האפמן הוסיף 15 ו-8 ריבאונדים, אריאל מקדונלד תרם 14 נק', 6 אסיסטים ו-5 ריב' ואילו טל בורשטיין סיים עם 11 נקודות משלו.