מכבי Playtika תל אביב תארח את פנאתינייקוס ביום חמישי במסגרת המחזור החמישי ביורוליג (21:00, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). הצהובים מגיעים אחרי הניצחון בדרבי והזכיה בגביע ווינר, המשך לשני ניצחונות רצופים ביורוליג, מאזן 0:8 בתוך גבולות ישראל ו-0:5 בהיכל.
פנאתינייקוס היא כזכור אחת הקבוצות המעוטרות ביורוליג, אבל עברה שינוי גדול בקיץ ופתחה עם ניצחון בודד מול שלושה הפסדים במפעל. הירוקים הפסידו בפער של 3 נקודות לריאל מדריד, גברו על הכוכב האדום בבלגרד, הובסו אצל אלבה ברלין ונוצחו 83:80 על ידי מונאקו.
מיודענו נייט וולטרס חזר מפציעה ושותף במשחק הליגה האחרון של פאו. פריס לי חולק איתו את הובלת הכדור, כאשר קלאיצאקיס וגריגוניס תורמים רבות בקו האחורי. שני הפורוורדים המובילים הם מתיאוש פוניטקה הפולני ודריק וויליאמס, ששיחק בעונה שעברה במכבי. פנאתינייקוס אף החתימה השבוע את דוויין בייקון, שלא טס עם הקבוצה לישראל. מתחת לסל נעזרת הקבוצה של דיאן ראדוניץ' בגודל של ארתוראס גודאיטיס (2.13 מ') ויורגוס פאפאיאניס (2.20 מ').
פנאתינייקוס התבססה מהר מאוד כקבוצת ריבאונד מצוינת עם 36.5 כדורים חוזרים למשחק (שלישית ביורוליג) ושחקניה קלעו במחזורים הראשונים באחוזים גבוהים מעבר לקשת (39.8% קבוצתי מהשלוש, מקום 4 במפעל).
"חשוב לנו לשמור על הבית ולהמשיך להשתפר", הדגיש המאמן עודד קטש בפתח דבריו במסיבת העיתונאים הרשמית לקראת משחק היורוליג הקרוב מול פנאתינייקוס. כשנשאל עד כמה משמעותי המשחק מול קבוצתו לשעבר פנאתינייקוס, השיב: "לא באמת. אני לא הסיפור פה, הסיפור הרבה יותר גדול ממני. חשוב לנו להתחיל את העונה טוב ולשמור על הבית. אין משחקים קלים ביורוליג. חשוב לנו לאסוף ניצחונות, בטח בתחילת העונה".
"הם התחזקו בכמה שחקנים משמעותיים, נייט וולטרס חזר מפציעה. קשה לדעת מול אילו שחקנים נתמודד, נצטרך להיות מוכנים לכל התרחישים ולהמשיך לשפר בעיקר את ההגנה ולהיות יותר עקביים", הדגיש המאמן. "לדעתי, בדרך הזו יגיעו הניצחונות".
"יש ענייני עייפות וצריך אולי לנהל את הדקות קצת יותר טוב", הסביר קטש כשנשאל לגבי התנודות ביכולת במהלך המשחקים. "אנחנו לא הקבוצה היחידה שיש לה עליות וירידות תוך כדי משחקים. זה המשחק, יש בו ריצות. ברגעים שזה קרה, אני חושב שגילינו אופי. אני חושב שאנחנו צריכים להאריך את הרוטציה ולקבל מיותר שחקנים יותר דקות. אנחנו בונים על הקהל שייצור את הדריכות".
כשנשאל על האפשרות שפיינל פור היורוליג ייערך השנה בדובאי, ענה עודד קטש בחיוך: "בודירוגה אחראי לזה? הוא אוהב את דובאי כנראה. אישית עוד לא הייתי שם, אני אשמח".
"אני מרגיש שאנחנו צריכים להמשיך לשחק כמו ששיחקנו בשני המשחקים האחרונים", תיאר ג'רל מרטין. "אנחנו צריכים לשלוח את האגרוף הראשון ולשמור על המומנטום בהמשך. האווירה בהיכל בהחלט נותנת לנו את הרעב והכוח להילחם".
"אני רק עולה למגרש ועושה מה שאני יכול כדי לתרום. אני צריך להגביל את עצמי שלא להיות אגרסיבי מדי", המשיך הפורוורד, שדיבר על פערי הסגל בין הליגה ליורוליג: "לפעמים צריך לשבת בצד, להיות חזקים מנטלית".
אלכס פוית'רס נשאל אם ריבוי הדקות בגמר גביע ווינר ישפיע עליו, והשיב: "הדרבי היה משחק קשוח וארוך, אבל הצוות הרפואי ורגב עבדו איתנו יפה. המשחק היה בראשון ועד יום חמישי יש מספיק זמן למצוא מנוחה, זה לא יהיה תירוץ לפני המשחק מול פנאתינייקוס. כשחקן אתה תמיד רוצה להיות על המגרש".
"יהיה מאצ'-אפ גדול", חזה פוית'רס לקראת פאו. "יש להם שחקנים גדולים, גודאיטיס היה אחד מחבריי לקבוצה ויש להם גם את דריק וויליאמס. אנחנו עדיין מנסים להשתפר כקבוצה. ננסה להעלות הרכב טוב ולעשות הכי טוב שנוכל".
מאזן המפגשים בין הקבוצות מאז הקמת היורוליג עומד על 14:15 לזכות מכבי. הצהובים גברו על הירוקים בתשע מתוך 13 ההתמודדויות בתל אביב. למעשה, פנאתינייקוס לא ניצחה בהיכל בארבעת ביקוריה הקודמים. בעונה שעברה זה הסתיים ב-73:77 למארחת.