כשהיא בכושר שיא, מכבי Playtika תל אביב רוצה להחתים כרטיס לפלייאוף היורוליג. אחרי תצוגת התכלית נגד וירטוס בולוניה, המכבים של עודד קטש מארחים קבוצה איטלקית נוספת, אולימפיה מילאנו, ביום חמישי ב-21:05 (שידור ישיר ב-5SPORT) במסגרת המחזור ה-32. ניצחון על המילאנזים עשוי להבטיח לצהובים את המקום בשלב הבא.
כאמור, מכבי מגיעה במומנטום נהדר, אחרי חמישה ניצחונות יורוליג רצופים ותשעה בכל המסגרות ועם מאזן 13:18 כשנותרו שלושה מחזורים בלבד לסוף העונה הסדירה. גם היריבה של אטורה מסינה הייתה בכושר מצוין לאחרונה - היא ניצחה שמונה מתשעה משחקים וחלמה להשתחל לפלייאוף. אבל זה היה לפני שהובסה ב-20 הפרש אצל אנאדולו אפס ביום שלישי, תבוסה שחרצה את גורל העונה שלה.
הריצה הזו של מילאנו באה בזכות שינויים רבים שביצעה בסגל, ובעיקר שינוי אחד: צירופו של הגארד שבאז נייפיר. אקס ה-NBA הפך לקלע המצטיין של המילאנזים עם 14.7 נקודות למשחק, יחד עם 4.1 אסיסטים. הצלף הוותיק בילי בארון תורם למסינה 11.1 נקודות למשחק בעוד שהסנטר ברנדון דייויס שהגיע מברצלונה מוסיף 10.6. כמובן שהסגל של היריבה עמוס בשמות מפוארים נוספים, כמו קייל היינס, ניקולו מלי וקווין פאנגוס.
בסיבוב הראשון, מכבי השיגה את ניצחון החוץ הראשון שלה העונה על חשבון מילאנו עם 71:77 בהובלת לורנזו בראון (20 נקודות). בסך הכל, המאזן של מכבי מול היריבה מצפון איטליה בעידן היורוליג (מאז שנת 2000) עומד על 9:14, לאחר שבביקור הקודם של מילאנו בהיכל בעונה שעברה הצהובים חגגו 58:75.
"מילאנו קבוצה עם סגל מדהים, גארד יוצא דופן וזו קבוצה הגנתית שתקשה עלינו. אני כבר יכול לנחש שלא תהיה לנו כמות אסיסטים זהה, הם משחקים אחרת", אמר המאמן עודד קטש לקראת המשחק השני השבוע בהיכל מול יריבה איטלקית. "קל זה לא יהיה, נצטרך לבוא יותר מרוכזים והכל תלוי בהגנה שלנו. זה עוד משחק חשוב מאוד בשבילנו. אנחנו משתדלים לא להסתכל על הטבלה והמשמעויות, מילאנו זו משוכה גבוהה".
"אני סומך על השחקנים שלי שידעו לעשות את ההתאמות תוך זמן קצר כל כך", הוסיף מאמן מכבי, "מילאנו תקשה עלינו. הם משחקים בצורה אגרסיבית בהגנה ושולטים בקצב".
"זה משחק גדול, הם בכושר טוב בדיוק כמונו", הוסיף לורנזו בראון, "יהיה חשוב לשמור על אותם אינטנסיביות ואנרגיות בשני צידי המגרש. אני מרגיש שאם נבוא באותה מנטליות, המשחק הזה יהיה שלנו".
ביום חמישי יש עוד משחק גדול, כל המשחקים סופר-חשובים במבט לקראת הפלייאוף", הסכים ג'ייק כהן, "במיוחד חשוב לשמור על הבית שלנו. מילאנו משחקת כדורסל נהדר לאחרונה, כך שאנחנו צריכים לבוא מוכנים".