מכבי Playtika תל אביב יוצאת למשחק חוץ מול ז'לגיריס קובנה, שייערך ביום חמישי בשעה 20:00 (שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). עודד קטש ושחקניו ניצחו 83:84 את היריבה הליטאית במפגש הראשון, שהיה משחק פתיחת העונה ביורוליג. הפעם מדובר במאבק ישיר בין שתי קבוצות שמחפשות את הכרטיס לסדרות הפלייאוף של המפעל הבכיר באירופה.
יחד עם המכבים טסים במטוס השכר של ישראייר עשרות אוהדים, שעבורם נקבע סדר פסח משותף עם ההגעה לקובנה ובערב למחרת צפיה יחד במשחק בז'לגיריו ארינה המרשים. ג'יילן אדאמס (ניתוח בכתף), אלכס פוית'רס ואוסטין הולינס לא עומדים, כזכור, לרשותו של עודד קטש.
"אין ספק שאנחנו משחקים הרבה יותר טוב ויש לנו יותר ביטחון במה שאנחנו עושים", אמר עודד קטש לפני ההמראה לליטא, "זה נכון גם במשחקי הבית וגם בחוץ. השחקנים חיים את היורוליג ויודעים שז'לגיריס גם בתקופה טובה, גם נלחמים על מקום בפלייאוף, הפיינל פור ייערך שם וזה די ברור. הם קולעים ומשחקים בצורה יוצאת דופן בבית, באמת אחת הקבוצות הביתיות היותר מרשימות. יש להם סגנון מאוד מסוים, הרבה פוסט-אפים, מאוד אגרסיבים הגנתית. מהבחינה הזו אני חושב שירושלים הייתה ההכנה הכי טובה שהליגה יכולה לספק לקראת המשחק נגד ז'לגיריס".
"היורוליג מטורף ומאוד תחרותי", אמר מאמן מכבי על המצב בטבלה, "אנחנו מרגישים את זה ממשחק ממשחק. הדבר הנכון הוא להתרכז במשחק הבא ולא לעשות חישובים יותר מדי. אני לא יודע את כל החישובים, אני מתרכז בלנצח".
"התקרה של ג'וש מאוד גבוהה, וגם האופי שלו", אמר קטש על ג'וש ניבו, אחד המצטיינים בתקופה האחרונה, "לגבוהים יש נטיה להתפתח יותר מאוחר. תענוג לאמן אותו, הוא כל כך מחויב ורוצה כל כך ללמוד. רוב הקרדיט על ההתקדמות שלו מגיע לו עצמו, על הרצון שלו, להישאר מחויב גם אם היו משחקים פחות טובים, לבוא לאימון ולבקש שיאמנו אותו. זה טבעי שככל שקבוצה מתקדמת ומתפתחת, כל אחד מוצא את המקום שלו. שחקן שיש לו נתונים יוצאים דופן".
המאמן התייחס לכך שהטיסה נופלת על פסח ועל ההצטרפות של אוהדים לנסיעה בחג: "הפעם האחרונה שהיה ליל סדר בחו"ל זה היה בפיינל פור בשנת 2000. חג שמח לכולם, והאוהדים שלנו תמיד שם בשבילנו ותמיד דוחפים אותנו. במיוחד כשאוהדים באים בחג, במקום לעשות חג עם המשפחות הם עושים איתנו, זה מרגש מאוד".
"אני מתרגש לחזור, לשחק בפני האוהדים ולראות כמה פרצופים מוכרים", אמר ניבו, שהגיע למכבי בקיץ מז'לגיריס, "זה אתגר גדול, הם קבוצה טובה מאוד שמשחקת היטב כרגע. אנחנו צריכים להגיע מרוכזים ולהשוות את רמת האינטנסיביות שלהם".
על עצמו אמר הסנטר: "אני לא חושב שמשהו השתנה. כדורסל זה ספורט של עליות וירידות. יש רגעי שיא בעונה ורגעי שפל, אני פשוט ממשיך בשלי ושום דבר לא השתנה מבחינה אישית, דברים פשוט הולכים היטב".
"כל משחק בחודשיים האחרונים היה בעל חשיבות גדולה עבורנו", הוסיף בונזי קולסון, "אנחנו הולכים ממשחק למשחק, אנחנו מבינים שזה משחק חשוב, אבל אנחנו מתכוננים אליו כמו לכל משחק אחר. אנחנו מתרגשים לשחק שם, תהיה אווירה נהדרת. אנחנו צריכים לשחק כמו ששיחקנו עד עכשיו, להמשיך לבנות את המומנטום ולהביא את סגנון המשחק שלנו".
הפורוורד התייחס ליכולת הנהדרת של הקבוצה בתקופה האחרונה: "ההבדל הוא ההגנה שלנו. ברגע שאנחנו משיגים עצירות ויוצאים להתקפות מעבר, זה מעלה את הרמה שלנו. אנחנו ממשיכים להרחיב את המשחק שלנו. צפינו בדו"ח הסקאוטינג, אנחנו מכירים את הסגנון שלהם. אם ניצמד לשיטה שלנו ונניע את הכדור, נהיה במצב טוב".
מכבי ניצחה בכל 11 המשחקים האחרונים שלה בכל המסגרות, שישה מתוכם ביורוליג. מנגד, ז'לגיריס קובנה מחזיקה במאזן 15:17 וגברה בשני המחזורים האחרונים על מונאקו ו-ולנסיה. החבורה של קאזיס מקסוויטיס מציגה משחק קבוצתי מאוד עם הליכה חזקה לריבאונד התקפה ותמיכה אדירה מהקהל הביתי באחד האולמות הכי יפים וחמים באירופה.
אדגראס אולאנובאס עושה את עיקר הנזק ליריבות עם 12.1 נקודות מדד בממוצע לערב, הפורוורד איגנאס בראזדייקיס מוליך את הקלעים (11.6 נק') וכולם כבר מכירים את האורך והעוצמה של רולאנדס סמיתס, קוואריוס הייז, אקילה פולונארה וטיילר קבאנו בצבע. בהיעדרו של קינן אוואנס הפצוע, מי שדואגים בדרך כלל לשינויי הקצב הם לוקאס לקביצ'יוס ואייזיאה טיילור (שגם קולע ב-70% מעבר לקשת).
מאזן המפגשים מאז הקמת היורוליג עומד על 9:21 לטובת מכבי, שיצאה עם ידה על העליונה מחמשת המפגשים האחרונים. ההתמודדות המפורסמת מכולן, כמובן, נערכה השבוע לפני 19 שנים - נס ז'לגיריס. אז זה הסתיים בקאמבק מופלא שהושלם בשלשת השוויון של דריק שארפ, שכפתה הארכה בה ניצחו המכבים 99:107 בדרך לפיינל פור הביתי. העונה מי שתארח את אירוע השיא של הכדורסל האירופאי היא כמובן היריבה, ז'לגיריס קובנה.