כשהיא מחזיקה ברצף של שני ניצחונות וסוף סוף התמקמה ב"בית" זמני לאירוח משחקיה, מכבי Playtika תל אביב תוציא לדרך שבוע יורוליג כפול מול אולימפיאקוס בבלגרד (יום שלישי, 21:05, שידור ישיר ב-5SPORT). החבורה של עודד קטש תרצה להשתפר למאזן 2:5 כשמעבר לפינה ממתין עימות מול פנרבחצ'ה ביום חמישי באותו מקום.
המכבים, שקיבלו בחזרה את ווייד בולדווין שהתאושש מפציעה, גברו במחזור הקודם 90:93 על באיירן מינכן במה שהיה משחקם הראשון בבית הזמני, אולם אלכסנדר ניקוליץ' בבירת סרביה. היריבה, סגנית אלופת אירופה למי ששכח, פתחה את העונה בצורה מגומגמת ומגיעה למפגש במאזן שלילי של 4:3, אך מסוגלת לגבור על כל יריבה ביורוליג. אחרי שהקפידה ללבוש מדים שחורים לאות אבל בכמעט כל משחקיה מאז פרוץ המלחמה, מכבי תחזור ללבוש את המדים הצהובים הרגילים שלה, כחלק מהקריאה להשבת 239 החטופים שמוחזקים בעזה.
"אנחנו מגיעים אחרי שני ניצחונות ונרצה להמשיך את זה נגד יריבה חזקה מאוד", הזכיר המאמן עודד קטש. "אמנם התוצאות שלה פחות טובות לאחרונה, אבל אנחנו מכירים את אולימפיאקוס ויודעים כמה הם מסוכנים. מאתגר לשחק פה בבית הריק, נצטרך לקחת את התחושות שיש לנו תמיד בתל אביב איתנו ולעלות לעוד משחק מאתגר. המפתח זה לשלוט בריבאונד, זה משהו שהוא קריטי מבחינתנו כדי לרוץ ולעשות נקודות קלות. יש להם גארדים ששומרים טוב מאוד, נצטרך להיות חכמים ולשמור על הכדור".
"המפתח לניצחון הוא להביא את האנרגיה שלנו", קבע ג'וש ניבו לפני האימון המסכם בבלגרד. "לשחק באולם ריק יהיה קשה, אז לפתוח מתחילת המשחק באנרגיה הנכונה זה חשוב. וכמובן משמעותי להצליח לבצע את תכנית המשחק שהמאמנים הכינו".
גם בונזי קולסון נשאל על המפתחות למשחק, והשיב: "לקחת ריבאונד בשני צדי המגרש, לשחק חזק, להגביל את כמות האיבודים, להניע כדור בהתקפה ופשוט לשחק את סגנון המשחק שאנחנו אוהבים".
היוונים, בהובלת המאמן יורגוס ברצוקאס, נפרדו בקיץ משניים מהשחקנים המובילים שלהם, אולי הכי מובילים. ה-MVP של עונת היורוליג הקודמת, סשה וזנקוב, עשה את הקפיצה ל-NBA וחתם בסקרמנטו; הרכז היווני הוותיק קוסטס סלוקאס הימם את חצי האי האגאי כאשר חצה את הכביש וחתם בפרויקט של ארגין עתמאן בפנאתינייקוס היריבה. כדי לפצות על העזיבות, החתימו האדומים מפיראוס את לוק סיקמה מאלבה ברלין (ששותף עד כה רק בשני משחקים), את הרכז האמריקאי נייג'ל וויליאמס-גוס מריאל מדריד ואת הסנטר הסרבי המעולה ניקולה מילוטינוב שחוזר ליורוליג אחרי שנתיים.
עד כה, השינוי הדרמטי משפיע על הקבוצה שהייתה רחוקה זריקה אחת של סרחיו יוי מזכיה ביורוליג בפיינל פור האחרון. מלבד העובדה שהיא כבר רשמה ארבעה הפסדים, מתוכם שניים בבית, גם את הניצחונות שלה היא משיגה בשיניים - פעמיים היא נדרשה להארכה. אולימפיאקוס מתקשה בכל הקשור לייצור נקודות ומדורגת רק במקום ה-16 ביורוליג עם 76.1 למשחק. מצד שני, היא גם מחזיקה את היריבות שלה על 75 נקודות בלבד, מספיק בשביל המקום החמישי במפעל. מי שמוביל את אולימפיאקוס בהתקפה הוא אלק פיטרס, שנכנס לנעליו של וזנקוב עם 14.3 נקודות למשחק ב-52% לשלוש.
27 פעמים נפגשו מכבי ואולימפיאקוס בהיסטוריית היורוליג, והמאזן צמוד ביותר: 14 ניצחונות ליוונים, 13 למכבים. אמנם המשחק הפעם לא ייערך ביד אליהו, אבל נציין בכל זאת שהצהובים ניצחו בארבעה מתוך חמשת משחקי הבית האחרונים נגד האדומים-לבנים. בעונה שעברה הוליך אותם ווייד בולדווין ל-84:90 בהיכל עם 22 נקודות, יחד עם 16 של לורנזו בראון.
המכבים, שקיבלו בחזרה את ווייד בולדווין שהתאושש מפציעה, גברו במחזור הקודם 90:93 על באיירן מינכן במה שהיה משחקם הראשון בבית הזמני, אולם אלכסנדר ניקוליץ' בבירת סרביה. היריבה, סגנית אלופת אירופה למי ששכח, פתחה את העונה בצורה מגומגמת ומגיעה למפגש במאזן שלילי של 4:3, אך מסוגלת לגבור על כל יריבה ביורוליג. אחרי שהקפידה ללבוש מדים שחורים לאות אבל בכמעט כל משחקיה מאז פרוץ המלחמה, מכבי תחזור ללבוש את המדים הצהובים הרגילים שלה, כחלק מהקריאה להשבת 239 החטופים שמוחזקים בעזה.
"אנחנו מגיעים אחרי שני ניצחונות ונרצה להמשיך את זה נגד יריבה חזקה מאוד", הזכיר המאמן עודד קטש. "אמנם התוצאות שלה פחות טובות לאחרונה, אבל אנחנו מכירים את אולימפיאקוס ויודעים כמה הם מסוכנים. מאתגר לשחק פה בבית הריק, נצטרך לקחת את התחושות שיש לנו תמיד בתל אביב איתנו ולעלות לעוד משחק מאתגר. המפתח זה לשלוט בריבאונד, זה משהו שהוא קריטי מבחינתנו כדי לרוץ ולעשות נקודות קלות. יש להם גארדים ששומרים טוב מאוד, נצטרך להיות חכמים ולשמור על הכדור".
"המפתח לניצחון הוא להביא את האנרגיה שלנו", קבע ג'וש ניבו לפני האימון המסכם בבלגרד. "לשחק באולם ריק יהיה קשה, אז לפתוח מתחילת המשחק באנרגיה הנכונה זה חשוב. וכמובן משמעותי להצליח לבצע את תכנית המשחק שהמאמנים הכינו".
גם בונזי קולסון נשאל על המפתחות למשחק, והשיב: "לקחת ריבאונד בשני צדי המגרש, לשחק חזק, להגביל את כמות האיבודים, להניע כדור בהתקפה ופשוט לשחק את סגנון המשחק שאנחנו אוהבים".
היוונים, בהובלת המאמן יורגוס ברצוקאס, נפרדו בקיץ משניים מהשחקנים המובילים שלהם, אולי הכי מובילים. ה-MVP של עונת היורוליג הקודמת, סשה וזנקוב, עשה את הקפיצה ל-NBA וחתם בסקרמנטו; הרכז היווני הוותיק קוסטס סלוקאס הימם את חצי האי האגאי כאשר חצה את הכביש וחתם בפרויקט של ארגין עתמאן בפנאתינייקוס היריבה. כדי לפצות על העזיבות, החתימו האדומים מפיראוס את לוק סיקמה מאלבה ברלין (ששותף עד כה רק בשני משחקים), את הרכז האמריקאי נייג'ל וויליאמס-גוס מריאל מדריד ואת הסנטר הסרבי המעולה ניקולה מילוטינוב שחוזר ליורוליג אחרי שנתיים.
עד כה, השינוי הדרמטי משפיע על הקבוצה שהייתה רחוקה זריקה אחת של סרחיו יוי מזכיה ביורוליג בפיינל פור האחרון. מלבד העובדה שהיא כבר רשמה ארבעה הפסדים, מתוכם שניים בבית, גם את הניצחונות שלה היא משיגה בשיניים - פעמיים היא נדרשה להארכה. אולימפיאקוס מתקשה בכל הקשור לייצור נקודות ומדורגת רק במקום ה-16 ביורוליג עם 76.1 למשחק. מצד שני, היא גם מחזיקה את היריבות שלה על 75 נקודות בלבד, מספיק בשביל המקום החמישי במפעל. מי שמוביל את אולימפיאקוס בהתקפה הוא אלק פיטרס, שנכנס לנעליו של וזנקוב עם 14.3 נקודות למשחק ב-52% לשלוש.
27 פעמים נפגשו מכבי ואולימפיאקוס בהיסטוריית היורוליג, והמאזן צמוד ביותר: 14 ניצחונות ליוונים, 13 למכבים. אמנם המשחק הפעם לא ייערך ביד אליהו, אבל נציין בכל זאת שהצהובים ניצחו בארבעה מתוך חמשת משחקי הבית האחרונים נגד האדומים-לבנים. בעונה שעברה הוליך אותם ווייד בולדווין ל-84:90 בהיכל עם 22 נקודות, יחד עם 16 של לורנזו בראון.