אחרי שלושה ניצחונות בארבעת המשחקים האחרונים, מכבי Playtika תל אביב תתייצב למשחק "בית" נוסף בבלגרד ביום חמישי ב-21:05, והפעם מאתגר במיוחד. הצהובים (מקום רביעי, מאזן 3:5) יפגשו את ברצלונה (מקום שני, מאזן 2:7) לקרב צמרת מסקרן (שידור ישיר ב-5SPORT) וינסו להמשיך במומנטום החיובי.
שתי הקבוצות מגיעות למשחק בכושר די דומה. מכבי ניצחה את פנרבחצ'ה 73:78 במחזור הקודם ועלתה למקום הרביעי בטבלת היורוליג, כאשר היא עם משחק חסר, ובכך התגברה על הפסד במחזור שלפניו נגד אולימפיאקוס. הקטלאנים, מנגד, גברו 70:74 על ולנסיה החזקה במחזור האחרון ובזאת התאוששו מתבוסה ב-23 הפרש לבאסקוניה יומיים קודם לכן.
“ברצלונה אחת הקבוצות היותר מרשימות וטובות ביורוליג עד עכשיו”, הזכיר מאמן מכבי עודד קטש לקראת המשחק, “אנחנו מגיעים אחרי שני משחקים של מחציות ראשונות לא טובות ומחציות שניות הרבה יותר טובות. יש לנו עליות וירידות מתחילת השנה, אבל בשבועיים האחרונים זה היה קיצוני. מול ברצלונה זה בטח לא יספיק לשחק רק מחצית אחת”.
“אנחנו צריכים להיות מרוכזים 40 דקות, לעלות עם התחושה והגאווה של מכבי והתחושה של הקהל בלב, להרגיש שזה משחק בית ולמצוא את האנרגיות הנכונות מהרגע הראשון”, הוסיף קטש, “ברצלונה קבוצה איכותית ואם נעשה טעות ניענש. זה אתגר גדול, היו לנו כמה ימים להתאושש ומצפים למשחק טוב מחר”.
"אנחנו בצמרת באסיסטים ובקליעה, עלינו לשמור על סגנון המשחק שלנו, שדעתנו לא תוסח. צריך להתמקד בדברים שאנחנו עושים הכי טוב", הדגיש ג'יימס ווב. אנטוניוס קליבלנד ניתח: "המפתחות לנצח את ברצלונה? הייתי אומר שלהיצמד לציוותים המתוכננים, לסקאוטינג, להרחיק אותם מהסל, לשמור, להיות ממוקדים ולעזור אחד לשני בהגנה ובהתקפה".
בארסה נפרדה בקיץ משרונאס יאסיקביצ'יוס והחליפה אותו על הקווים בשחקן עבר אחר שלה, רוג'ר גרימאו, שכל הניסיון שלו כמאמן הסתכם בשבע עונות כמאמן קבוצה מהליגה הרביעית בספרד. עד כה ההימור משתלם, והאדומים-כחולים נראים מצוין, בעיקר בצד ההגנתי - הם סופגים רק 74 נקודות למשחק ביורוליג, הנתון השלישי בטיבו בליגה.
על המגרש, את ברצלונה עזבו ניקולה מירוטיץ', קורי היגינס וקייל קוריץ', בין היתר. במקומם הגיעו הבחירה מספר 2 בדראפט 2014 ב-NBA, ג'בארי פארקר, כוכב נבחרת ספרד, ווילי הרננגומס ושני שחקנים נוספים של הנבחרת הספרדית, הפאוור פורוורד ג'ואל פארה והגארד דריו בריסואלה. ואת כל אלה מובילים יאן וסלי הצ'כי עם 11.6 נקודות ו-4.6 ריבאונדים וניקולס לפרוביטולה הארגנטינאי עם 11.4 נקודות ו-5.7 אסיסטים למשחק. אגב, לפי הדיווחים בברצלונה, וסלי לא אמור לשחק נגד מכבי, וכמוהו גם הרכז הליטאי המוכשר רוקאס יוקובאיטיס.
המאזן ההיסטורי בין היריבות עומד על 20:29 לטובת הקטלאנים, כאשר מאז שהוקמה היורוליג ניצחו המכבים 13 פעמים לעומת 18 ניצחונות של בארסה. היריבה באדום-כחול ניצחה בצמד המפגשים שנערכו בעונה שעברה, אבל מכבי הייתה זו שניצחה בכל חמשת ההתמודדויות שקדמו להם.