מכבי Playtika תל אביב תארח בבלגרד את מונאקו במסגרת המחזור ה-18, שפותח את הסיבוב השני של עונת היורוליג (שלישי, 21:05, שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55). החבורה של עודד קטש, שתשחק במדים הצהובים, שבה לבירת סרביה אחרי ניצחון 70:78 בחוץ על ז'לגיריס קובנה ועם מאזן 7:10, זהה לזה של היריבה מהנסיכות. ווייד בולדווין אמור לחזור מהפציעה ולעמוד לרשות המארחת.
מונאקו מגיעה לאחר ניצחון 71:91 דורסני על ברצלונה, שהמשיך רצף מהניצחון 80:91 על באיירן מינכן בחוץ. האדומים-לבנים כמעט לא מאבדים כדור העונה, מגבילים את כמות החטיפות של היריבות וסובלים מאחוזים נמוכים יחסית מטווח שתי הנקודות. מנגד, מייק ג'יימס מספק עונה אדירה עם 19.8 נקודות לערב, יותר מכל שחקן אחר ביורוליג.
"אנחנו מכירים את מונאקו, זו קבוצה מוכשרת מאוד התקפית שמשנה לשנה מתחמשת יותר", ניתח המאמן עודד קטש. "זאת קבוצה אגרסיבית מבחינה הגנתית ומוכשרת מאוד מבחינה התקפית. נצטרך לשחק משחק די מושלם הגנתית".
"צריך לשלוט בריבאונד, לרדת להגנה ולעצור את הנקודות הקלות שלהם - זה המפתח", המשיך המאמן. "התקפית צריך לדעת להתקיף את השחקנים הנכונים, לא יהיה טוב אם נמשיך לאבד כדורים בקצב שאנחנו לא רגילים אליו. צריך לחזור לשחק יותר פשוט. זה שבוע קשה".
"זה לא רק מייק ג'יימס והיכולות שלו. זו לא תהיה עבודה של שחקן אחד", הבהיר קטש. "מול ז'לגיריס ביצענו את תכנית ההגנה שלנו טוב, זו אולי הקבוצה הכי שונה ממונאקו. הדרך בה הצלחנו להאט את ז'לגיריס היא לא בהכרח מה שיעזור לנו מול מונאקו, אלא דרך קצת יותר מסובכת. צריך לבוא בראש מאוד אגרסיבים, זה מפתח מול מונאקו".
"בנסיבות המצערות שקרו לנו בישראל, אם היית אומר לי בתחילת הסיבוב שנסיים אותו ככה כנראה שהייתי לוקח את זה בשתי ידיים", הודה המאמן. "היו לנו יותר משחקי 'בית' מחוץ, לכן אני חושב שהסיבוב השני יותר מאתגר. הסתמכנו על הרבה דברים שעשינו בשנה שעברה ועל ההמשכיות שלנו, עכשיו כשנהיה כל הקבוצה ביחד אולי נוכל להוסיף כמה דברים ולהשתפר. חייבים לעשות את זה בתחרות קשה כמו היורוליג".
"הם הביסו אותנו בבית שלהם ואנחנו צריכים להסתכל קדימה, לא היינו הקבוצה שאנחנו כיום", הזכיר ג'יימס ווב. "עדיין יש לנו הרבה מקום לשיפור, זו תחילת הסיבוב השני. צריך להיאבק באינטנסיביות ולהתגאות במה שאנחנו עושים. יש להם כמה סקוררים ועלינו לשחק הגנה קבוצתית. זה לא מופע של איש אחד ומה שיעבוד זה שיתוף פעולה קבוצתי".
"אנחנו צריכים לשמור על אותה מנטליות. התמקדנו קצת יותר בהגנה שלנו. אם נתרכז בזה, נוכל לנצח את המשחק", קבע לורנזו בראון. "המפתח הוא ההגנה, זה משהו שקצת חסר לנו העונה. אנחנו מודעים למהלכי הבידוד שלהם, מייק ימשיך להיות עצמו. גם מי שסביבו מסוכנים ועלינו לשים לב למה שהם עושים. הרבה קורה מסביב, אבל בדרך כלל הצלחנו לשמור על הרמה שלנו ולהישאר יחד. צריך להמשיך לשחק כיחידה אחת".
ג'ורדן לויד עדיין פצוע, יאקובה וואטארה חוזר ממחלה וקמבה ווקר עוד לא ממש התאקלם, אבל אלפא דיאלו ואלי אוקובו משלימים את ג'יימס בקו האחורי. ג'ון בראון וג'רון בלוסומגיים, כזכור, מוסיפים המון אגרסיביות ומתחת לסל מחכים שוב דונאטאס מוטיונאס ודונטה הול, אליהם נוסף העונה הפורוורד-סנטר פטר קורנלי מריאל מדריד.
בשתי הקבוצות זוכרים היטב את סדרת הפלייאוף מהעונה שעברה, שהוכרעה רק בתום חמישה משחקים. בעונה הסדירה ניצחה תמיד הקבוצה הביתית במפגשים בין השתיים, כאשר בסיבוב הקודם הייתה זו מונאקו שסיימה עם ניצחון 79:107 מרשים. במפגש הביתי האחרון בתל אביב גברו המכבים 70:78 עם 21 נקודות של ווייד בולדווין ו-13, 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים מלורנזו בראון.
"צריך לשלוט בריבאונד, לרדת להגנה ולעצור את הנקודות הקלות שלהם - זה המפתח", המשיך המאמן. "התקפית צריך לדעת להתקיף את השחקנים הנכונים, לא יהיה טוב אם נמשיך לאבד כדורים בקצב שאנחנו לא רגילים אליו. צריך לחזור לשחק יותר פשוט. זה שבוע קשה".
"זה לא רק מייק ג'יימס והיכולות שלו. זו לא תהיה עבודה של שחקן אחד", הבהיר קטש. "מול ז'לגיריס ביצענו את תכנית ההגנה שלנו טוב, זו אולי הקבוצה הכי שונה ממונאקו. הדרך בה הצלחנו להאט את ז'לגיריס היא לא בהכרח מה שיעזור לנו מול מונאקו, אלא דרך קצת יותר מסובכת. צריך לבוא בראש מאוד אגרסיבים, זה מפתח מול מונאקו".
"בנסיבות המצערות שקרו לנו בישראל, אם היית אומר לי בתחילת הסיבוב שנסיים אותו ככה כנראה שהייתי לוקח את זה בשתי ידיים", הודה המאמן. "היו לנו יותר משחקי 'בית' מחוץ, לכן אני חושב שהסיבוב השני יותר מאתגר. הסתמכנו על הרבה דברים שעשינו בשנה שעברה ועל ההמשכיות שלנו, עכשיו כשנהיה כל הקבוצה ביחד אולי נוכל להוסיף כמה דברים ולהשתפר. חייבים לעשות את זה בתחרות קשה כמו היורוליג".
"הם הביסו אותנו בבית שלהם ואנחנו צריכים להסתכל קדימה, לא היינו הקבוצה שאנחנו כיום", הזכיר ג'יימס ווב. "עדיין יש לנו הרבה מקום לשיפור, זו תחילת הסיבוב השני. צריך להיאבק באינטנסיביות ולהתגאות במה שאנחנו עושים. יש להם כמה סקוררים ועלינו לשחק הגנה קבוצתית. זה לא מופע של איש אחד ומה שיעבוד זה שיתוף פעולה קבוצתי".
"אנחנו צריכים לשמור על אותה מנטליות. התמקדנו קצת יותר בהגנה שלנו. אם נתרכז בזה, נוכל לנצח את המשחק", קבע לורנזו בראון. "המפתח הוא ההגנה, זה משהו שקצת חסר לנו העונה. אנחנו מודעים למהלכי הבידוד שלהם, מייק ימשיך להיות עצמו. גם מי שסביבו מסוכנים ועלינו לשים לב למה שהם עושים. הרבה קורה מסביב, אבל בדרך כלל הצלחנו לשמור על הרמה שלנו ולהישאר יחד. צריך להמשיך לשחק כיחידה אחת".
ג'ורדן לויד עדיין פצוע, יאקובה וואטארה חוזר ממחלה וקמבה ווקר עוד לא ממש התאקלם, אבל אלפא דיאלו ואלי אוקובו משלימים את ג'יימס בקו האחורי. ג'ון בראון וג'רון בלוסומגיים, כזכור, מוסיפים המון אגרסיביות ומתחת לסל מחכים שוב דונאטאס מוטיונאס ודונטה הול, אליהם נוסף העונה הפורוורד-סנטר פטר קורנלי מריאל מדריד.
בשתי הקבוצות זוכרים היטב את סדרת הפלייאוף מהעונה שעברה, שהוכרעה רק בתום חמישה משחקים. בעונה הסדירה ניצחה תמיד הקבוצה הביתית במפגשים בין השתיים, כאשר בסיבוב הקודם הייתה זו מונאקו שסיימה עם ניצחון 79:107 מרשים. במפגש הביתי האחרון בתל אביב גברו המכבים 70:78 עם 21 נקודות של ווייד בולדווין ו-13, 7 ריבאונדים ו-7 אסיסטים מלורנזו בראון.