אחרי חודשיים של נדודים ברחבי אירופה, מאז שהחלה המלחמה בעזה, מכבי Playtika חוזרת לראשונה לישראל בהרכב כמעט מלא. ליגת העל נפתחה באיחור והצהובים של עודד קטש יערכו את משחק הבכורה שלהם במפעל המקומי כשיתארחו ביום שני ב-21:05 אצל בני הרצליה במשחק מהמחזור העשירי (שידור ישיר ב-5SPORT - ערוץ 55).
“התחושות מעורבות, כי מצד אחד בנסיבות שנוצרו יש בזה ריגוש מסוים, אבל מצד שני אנחנו לא באמת חוזרים לאיזשהי שגרה עד שכל החטופים יהיו איתנו פה בחזרה”, הדגיש המאמן עודד קטש, “הכל מוזר ושונה והמשמעויות מובנות. מבחינת כדורסל, אנחנו בלי שלושה שחקנים משמעותיים אבל יש לנו מספיק שחקנים כדי לעשות משחק טוב. אנחנו כמובן רוצים לנצח”.
“התכוננו, ראינו וידאו, עשינו את הסקאוטינג שצריך עליהם”, נערך רומן סורקין, “אנחנו פותחים את הליגה קצת באיחור, אבל אנחנו באים למשחק הזה מוכנים וננסה לבוא ולנצח אותו. כיף לחזור קודם כל, ועכשיו גם לשחק בליגה הישראלית. נבוא לעשות את העבודה שלנו”.
האלופה הישראלית פותחת את הדרך לשמירה על הכתר עם סגל שכולל את הגארדים שחר דורון ורועי בכר, בוגרי מחלקת הנוער של מכבי ושחקני אליצור שומרון מהליגה הלאומית, שמצטרפים במסגרת הכרטיס הכפול. 12 השחקנים שייצגו את מכבי הם הקפטן ג'ון דיברתולומיאו, אנטוניוס קליבלנד, ג'יימס ווב, רפי מנקו, רומן סורקין, חסיאל ריברו, ג'ייק כהן, שחר דורון, עומר מאייר, רועי בכר, ג'וש ניבו ותמיר בלאט.
היריבה מהרצליה שינתה את פניה לעומת העונות הקודמות, גם בחסות המלחמה. על הקווים החליף דן שמיר את אורן אהרוני, ובסגל נותר רק שחקן רוטציה אחד ששיחק גם בעונה שעברה - סנדי כהן. הרכז הישראלי הוותיק אדריאן בנקס הצטרף לקבוצה מהשרון ואיתו אפשר למנות את אקס מכבי פרדריק בורדיון והפורוורד-סנטר רוברט קרטר, שבשני משחקי הליגה של הרצליה עד כה רשם 27 נקודות ו-11 כדורים חוזרים בממוצע.
מתוך 72 משחקים שנערכו בין הקבוצות בעונה הרגילה, מכבי ניצחה ב-60 והפסידה רק 12 פעמים. הביקור באולם היובל בעונה שעברה הסתיים ב-76:99 מכביסטי בהובלת ג'ייק כהן, שקלע 19 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים.
שחר דורון נחשב לאחד הכשרונות העולים בכדורסל הישראלי, לאחר שסיים את אליפות אירופה עד גיל 18 בקיץ האחרון כמלך הסלים. דורון, גארד יוצר עם קליעה טובה מעבר לקשת, סיפק 20 נקודות למשחק במדי הנבחרת, כולל הופעה של 31 נקודות בשלב הבתים נגד שבדיה.
גם רועי בכר לקח חלק באותה נבחרת נוער שהגיעה עד לשלב רבע הגמר באליפות אירופה. הוא שחקן אקטיבי שהיה אחד השחקנים הבולטים של קבוצת הנוער של מכבי בטורניר היורוליג בעונה שעברה עם 8.5 נקודות ו-1.2 חטיפות למשחק.