אחרי חמישה ניצחונות רצופים בליגה, מכבי Playtika תל אביב עולה על כביש 1 ויוצאת לפגוש את הפועל ירושלים בעיר הבירה ביום שישי ב-13:30 (שידור ישיר ב-5SPORT). מדובר במפגש בין האלופה המכהנת למחזיקת הגביע שנדחה מהמחזור הרביעי בליגה, כאשר הצהובים שבמקום השני מגיעים במאזן 3:8 ואילו המארחים נמצאים במקום החמישי עם 8 ניצחונות וחמישה הפסדים.
הסגל של האלופה למשחק כולל את ג'ון דיברתולומיאו, לורנזו בראון, ווייד בולדווין, רפי מנקו, רומן סורקין, חסיאל ריברו, ג'ייק כהן, עומר מאייר, ירון גולדמן, ג'וש ניבו, תמיר בלאט ובונזי קולסון. מי שנשארו בחוץ הם אנטוניוס קליבלנד, ג'יימס ווב וג'ו תומאסון.
"ירושלים קבוצה טובה, קשוחה ועם אוריינטציה הגנתית. אנחנו לא הקבוצה היחידה שמתקשה מולם", הזכיר קטש בסיום האימון המסכם שנערך במרכז הספורט השלום, "אנחנו מגיעים במצב טוב ויודעים מה אנחנו רוצים לעשות. קל זה לא הולך להיות וצריך לבוא מרוכזים".
מאמן מכבי התייחס למפתחות למשחק: "זה מתחיל מההגנה שלנו. צריך להאט אותם, לא לתת להם את הנקודות הקלות שהם עושים בריבאונד התקפה ולבוא קשוחים. הראינו בכמה משחקים שכשאנחנו באים מוכנים, אז אנחנו יודעים לעשות את זה. התקפית צריך לשחק נכון מול ההגנה שלהם. ניסינו להכין את זה, לא היה יותר מדי זמן, אבל ננסה ליישם".
"אני חושב שקיבלנו שוב את האנרגיות של הקהל", השיב קטש לשאלות לגבי רצף הניצחונות הנוכחי, "החוויה מול הפועל תל אביב, שהיה אולם מלא וחווינו את זה לראשונה מאז המשחק הראשון ביורוליג מול פרטיזן, זה עזר לנו. התגעגענו לזה מאוד והיינו צריכים את האנרגיות האלה".
"ירושלים קבוצה ממש כשרונית. יש להם הרבה שחקנים שממשיכים מהעונה שעברה, ככה שיש ביניהם כימיה טובה", החמיא בונזי קולסון ליריבה, אבל הדגיש: "זה תלוי בנו ובמה נעשה. צריך לפתוח חזק, אנחנו יודעים שתהיה אווירה כיפית. צריך לשחק את המשחק שלנו ולעשות מה שאפשר כדי להשיג את הניצחון. אנחנו מנסים להתמקד בהגנה, תוך כדי עונה יש עליות וירידות בשני צדי המגרש. אנחנו נצמדים לעקרונות ומנסים לשחק פשוט. צריך להמשיך את המומנטום".
"אני חושב שכולנו נהנים לשחק מול אולם מלא באוהדים, אם זה שלנו או של היריבה", הוסיף קולסון, שידוע כשחקן שמביא אנרגיה וגם ניזון ממנה. "האווירה צריכה להיות כיפית, גם ירושלים שיחקה בחו"ל בלי אוהדים. שתי הקבוצות יהיו נרגשות לשחק מול אולם מלא. הקצב הוא חשוב ואנחנו משחקים כל יומיים-שלושה, אז יש זמן מוגבל להכנות. אנחנו מנסים להתכונן הכי טוב שאפשר, נצמדים למה שאנחנו יודעים לעשות ועובדים כדי לנצח".
הירושלמים נפרדו במהלך המלחמה מאלכסנדר ג'יקיץ' הסרבי ומינו במקומו את המאמן היווני איליאס קנצוריס. גם אחרי השינוי על הקווים, הקבוצה מהבירה נותרה הקבוצה שמחזיקה את היריבות על כמות הנקודות הנמוכה בליגה, עם 77.4 בלבד למשחק. במשחקי הבית של ירושלים, הממוצע הזה צונח ל-69.4 נקודות חובה למשחק בלבד, והיא עדיין לא הפסידה בביתה העונה בליגה.
בעונתו השניה בקבוצה, הסמול פורוורד ליוואי רנדולף הוא המוציא לפועל המרכזי בירושלים עם 15.7 נקודות למשחק. הקבוצה צירפה לאחרונה את הפאוור פורוורד ג'אקורי וויליאמס, ובארבעת משחקי הליגה שלו הוא הרשים עם 13 נקודות ו-5.3 כדורים חוזרים בערב. האדומים מהבירה החזירו לשורותיהם בקיץ גם את כריס ג'ונסון שמספק 12.6 נקודות למשחק והוא קלע השלשות הכי מסוכן של הקבוצה עם למעלה מ-50% מהטווח.