מכבי FOX תל אביב תתארח אצל מילאנו במטרה לעשות צעד משמעותי לעבר שלב ההצלבה (21:45, שידור ישיר ב-5SPORT). המשחק נערך במסגרת המחזור ה-23 של היורוליג, כאשר כל שחקני הסגל יעמדו לרשותו של הצוות המקצועי במשחק למעט דני אבדיה, ששוחרר מהמפגש לקראת משחק נבחרת ישראל מול גרמניה במוקדמות אליפות העולם.
הצהובים, שמחזיקים במאזן של 10 ניצחונות ו-12 הפסדים, ניצחו ב-5 מתוך 6 המשחקים האחרונים ביורוליג ורוצים לעקוף בטבלה את האיטלקים. מילאנו מדורגת ערב המחזור במקום ה-9 עם ניצחון אחד יותר. כזכור, במפגש הראשון בין השתיים בסיבוב הקודם גברה מכבי 92:94 על המילאנזים בתום דרמה גדולה בהיכל. ג'וני אובראיינט הוביל אז את הקלעים עם 32 נקודות, טאריק בלאק לא שיחק עקב פציעה.
אולימפיה מילאנו, שרק לאחרונה צירפה את אקס מינסוטה, בוסטון, פנרבחצ'ה ואשדוד ג'יימס נאנלי, וקיבלה בחזרה את נמניה נדוביץ' וקאלב טרצ'בסקי, מגיעה להתמודדות עם 3 ניצחונות רצופים ביורוליג. מנגד, הקבוצה האיטלקית ספגה מכה קשה בתחילת השבוע כשהפסידה 86:84 לווירטוס בולוניה ברבע גמר הגביע.
"זה משחק חשוב עבור שתי הקבוצות שנלחמות על הפלייאוף", אמר המאמן יאניס ספרופולוס, והוסיף: "הם משחקים בבית ויש להם יתרון מסוים בגלל זה. אנחנו נילחם בשביל הקבוצה שלנו עבור הניצחון. בתקופה האחרונה עבדנו ושיפרנו מספר דברים בקבוצה. טאריק בלאק חוזר למשחק וזה טוב שיש לנו סגל מלא".
"התוצאות של מילאנו מאוד לא צפויות", התייחס ספרופולוס ליריבה מאיטליה. "יש להם כשרון גדול בהתקפה והם יכולים לקלוע בהרבה דרכים. אנחנו צריכים להתייחס אליהם כאל קבוצה ולא כיחידים. הדבר החשוב ביותר הוא להיות נחוש ומרוכז כדי להוציא לפועל את התכנית שלנו. אני לא מרגיש לחץ מיוחד".
ג'וני אובראיינט, שהצטיין במפגש הקודם מול מילאנו עם 32 נקודות ו-44 נק' מדד, אמר לקראת המשחק: "אני מגיע לכל משחק עם אמונה. אני שחקן טוב מאוד ואני יכול לעזור לקבוצה לנצח. אנחנו נשחק במגרש חוץ קשה, אך לא חושבים על התבוסה לבאסקוניה, עברנו כמה משחקים מאז. אני חושב שהיריבה תגיע עם לחץ. נילחם קשה כדי לנצח ונצטרך הגנה אגרסיבית כדי להוריד אותם מתחת ל-90 נקודות. עלינו לעצור את מייק ג'יימס".
"שיחקנו די טוב מולם בפעם הקודמת ואני לא שיחקתי, כך שאני מקווה לפצות ולתת תצוגה טובה", המשיך טאריק בלאק, שהסביר את השיפור ביכולתו לאחרונה: "הכל עניין של הכנות, סקאוטינג והמאמן מכוון אותנו לפעול בהתאם באימונים. הוא מדריך אותנו. זה עזר לנו מאוד כדי לתפקד טוב ביחד. זה הסיפור של העונה, יש לנו הרבה חבר'ה חדשים כולל אותי ולוקח זמן לבנות כימיה משותפת".
כשנשאל על משמעות הצבתו בחמישיה הפותחת או כשחקן שעולה מהספסל, השיב בלאק: "אני מרגיש שיש לנו שחקן מצוין כמו אלכס טיוס. בפעם הקודמת לא שיחקתי מול מילאנו, אלכס פתח ותיפקדנו ממש טוב. הוא עשה עבודה מצוינת. וגם כששיחקתי לאחרונה השגנו ניצחונות, כך שזה לא משנה לעלות מהספסל או לפתוח אלא לתת יכולת טובה בכל ערב. לשחק ברמה גבוהה. כמובן שלהיות שחקן חמישיה זה עוזר למוראל, אבל אני מנסה לעשות את העבודה שלי ולתת את המיטב בלי קשר מי פותח בחמישיה".
לגבי הפציעות שחוו הגבוהים של מילאנו אמר בלאק: "זה חשוב מאוד. אם אתה יכול להכניס את גבוהי היריבה לבעיית עבירות ולפנות למחליפים, זה עשוי לעבוד לטובתך. זה כבר פעל נגדנו מספר פעמים. לי ולאלכס היו בעיות עבירות וזה חלק מהאסטרטגיה של כל קבוצה".
"אני מרגיש שאנחנו רצים כבר הרבה זמן. זאת עונת מרתון, לא ספרינט. אנחנו לא יכולים להרשות לעצמנו מנטליות של לשחק עד פגרת אולסטאר ולאחריה", הדגיש בלאק, והתייחס גם להצלחה של דני אבדיה במחנה "כדורסל ללא גבולות": "הוא תיפקד טוב, MVP. לא יצא לנו לדבר לפני הנסיעה שלו. כשהגעתי ושמעתי מיהו ומה אומרים על העתיד שלו, על הציפיות, זה מגיע עם לחץ. הוא צריך להתמקד במבט קדימה. אי אפשר לדעת מה יקרה בקריירה שלך וצריך להתרכז בעד כמה אתה רוצה להשיג משהו".