מכבי FOX תל אביב המריאה ליוון לקראת המשחק מול אולימפיאקוס במסגרת המחזור השישי העונה ביורוליג (שישי, 21:30, שידור ישיר ב-5SPORT). הצהובים טסו למשחק החוץ הקשה אחרי רצף של שישה ניצחונות בכל המסגרות, חמישה מתוכם בבית. מנגד, האדום-לבנים מפיראוס התאוששו מפתיחה בינונית עם ניצחון גדול על צסק"א במוסקבה. סנדי כהן ואנג'לו קלויארו, שלא רשומים ליורוליג, נשארו בישראל.
בשני הצדדים זוכרים היטב שאולימפיאקוס, אותה מדריך כיום עוזרו של דייויד בלאט עד לאחרונה קסטוטיס קמזורה, הייתה קבוצתו הקודמת של יאניס ספרופולוס. מאמן מכבי הנוכחי הוביל את הקבוצה היוונית במשך ארבע שנים עם עוזרו ואסיליס יראגוטליס ואף הצעיד אותה לשתי אליפויות מקומיות ולשני גמרי יורוליג. בעונה שעברה, אגב, ניצחו הצהובים עם המאמן היווני את קבוצתו לשעבר בהיכל.
"זאת הפעם הראשונה שיש לנו משחק אחרי משחק באותו שבוע ביורוליג העונה", הזכיר המאמן יאניס ספרופולוס. "הדבר הראשון שאנחנו רוצים הוא להצליח ולהיות שוב תחרותיים. אולימפיאקוס מגיעה למשחק אחרי ניצחון גדול בו שיחקו בדרך שונה. ניתחנו את המשחק שלהם ונצטרך לשחק חכם וברמת ריכוז גבוהה".
"היו לנו שני ניצחונות ענקיים השבוע (על ירושלים ופנרבחצ'ה), זה חשוב מאוד בשלב הזה של העונה", אמר טאריק בלאק לפני ההמראה ליוון. "אנחנו רוצים להמשיך, לנוח ולהתכונן למשחק הקרוב. המאבק הגופני חשוב מאוד, זה משחק פיזי. נהיה מוכנים לעלות למגרש ולעשות מה שצריך".
"אם נשחק יחד, נוכל לעשות אחד לשני חיים קלים יותר", הוסיף בלאק. "אנחנו רוצים לשם הניצחוןו. שיחקנו נגדם בשנה שעברה אצלם וגם הייתה לנו ההזדמנות להתמודד מולם עם המאמן אצלנו. לא צריך הצדקות נוספות. כולנו מכירים בכך שזאת קבוצתו לשעבר, אבל אנחנו רוצים לנצח. לא צריך להוסיף עוד לחץ, אנחנו רוצים לשחק כדורסל וליהנות יחד".
כשנשאל על הניצחון של אולימפיאקוס על צסק"א במוסקבה, השיב הסנטר: "הכל יכול לקרות. אולימפיאקוס קבוצה נהדרת וצסק"א קבוצה נהדרת. יש הרבה מועדונים מצוינים ברחבי אירופה. לא ממש הופתעתי. ברור שזאת קבוצת חוץ ועוד אחרי שהיא פתחה ככה, אבל הכל יכול לקרות. נתמקד בלעשות מה שאנחנו צריכים".
בשורות אולימפיאקוס אפשר למצוא כיום הרבה מאוד שמות מוכרים, חלק מהם כבר מבלה לא מעט שנים במדי האדום-לבן. המוכר ביותר הוא כמובן ואסיליס ספאנוליס (מלך האסיסטים ביורוליג, שני בנקודות), לצדו ניתן למצוא כמובן את יורגוס פרינטזיס וקוסטאס פאפאניקולאו. ניקולה מילוטינוב הסרבי (2.13) הוא אחד הסנטרים הטובים באירופה.
לקו הקדמי של אולימפיאקוס הצטרף לאחרונה ווילי ריד האמריקני (2.11). הפורוורד מינדאוגאס קוזמינסקאס מוסיף גיוון ויכולות מכל טווח, כאשר יש לציין גם את ברנדון פול, וויל צ'רי וקווין פאנטר. לאחרונה צורף לסגל היווני גם מיודענו הצלף טיילור רוצ'סטי, ששיחק במכבי בעונת 2015/16.
מאזן המפגשים מאז הקמת היורוליג ב-2000 עומד על 9:10 לטובת אולימפיאקוס. במשחקים שנערכו בתל אביב ניצחה מכבי 6 לעומת 4 של היוונים, אבל בפיראוס הרקורד מצביע על 3:6 לטובת המקומיים. הניצחון האחרון של הצהובים באולם השלום והאחווה הושג בנובמבר 2016, אז די.ג'יי סילי (19 נקודות), קולטון אייברסון (14), אנדרו גאודלוק (12), סוני ווימס (12) ודווין סמית' (10 ו-10 ריבאונדים) הובילו את קלעי האורחת.
המפגש האחרון בין מכבי לבין אולימפיאקוס נערך בחודש פברואר האחרון בהיכל. אחרי טקס מרגש לכבוד רפי גינת, שנכנס להיכל המכבים, נפתח מאבק בסיומו ניצח יאניס ספרופולוס את קבוצתו לשעבר. טאריק בלאק קלע 19 נקודות וסקוטי ווילבקין הוסיף 17 משלו וסל ניצחון שקבע 64:65 ביד אליהו.