מכבי תחסר גם הפעם את עומרי כספי, נייט וולטרס, טאריק בלאק וג'ון דיברתולומיאו הפצועים. ארון ג'קסון, הרכז החדש שהוחתם ביום שני, יצטרף לסגל במהלך השבוע הבא. המשמעות היא שלרשות יאניס ספרופולוס יעמדו 10 השחקנים שנסעו לרוסיה וגברו על זניט.
פנאתינייקוס החזירה לאחרונה את ריק פיטינו לעמוד על הקווים ונהנית ממומנטום חיובי. פרט לניק קלאת'ס, ניקוס פאפאס, יאן וויוקאס, יואניס פאפאפטרו וגאורגיוס פאפאיאניס הענק (2.20 מ'), היוונים מתהדרים בכמה שמות מוכרים שהגיעו מעבר לים. טייריס רייס ודשון תומאס, שניהם אלופים לשעבר במדי מכבי, מהווים גורם משמעותי. כך גם ג'ימר פרידט, הסקורר קר הרוח שכיכב בעונות הקודמות בסין. כדאי לשים לב גם לווסלי ג'ונסון האתלטי.
"נעשה את המיטב כדי להיות מוכנים. כל הקבוצות משחקות שני משחקים השבוע, כך שהתנאים זהים לכולם", הבהיר יאניס ספרופולוס בנוגע לשאלות על עייפות. "אנחנו רוצים להיות מוכנים מנטלית, להילחם עבור האוהדים שלנו ושהם ידחפו אותנו קדימה לניצחון".
על היריבה אמר המאמן היווני: "זאת קבוצה טובה שמשחקת טוב מאוד לאחרונה. יש להם שחקנים טובים ומנוסים ברמות הגבוהות. הם הוסיפו את רייס ופרידט, שחקנים שיכולים לעזור לקבוצה. עלינו לכבד את כל השחקנים שלהם, זאת הקבוצה ההתקפית הטובה ביותר ביורוליג. עלינו להילחם חזק כדי להתאים את המשחק לסטנדרטים שלנו. ריק פיטינו מאמן טוב, כל המאמנים באירופה מעריכים אותו".
"יש להם הרבה שחקנים. דשון תומאס ממש יודע לקלוע, הוא שחקן טוב, אבל זה יהיה מאמץ קבוצתי וזה תלוי בכולם", הבהיר אנג'לו קלויארו, שבעונה שעברה קלע 20 נקודות וקטף 11 ריבאונדים בניצחון הביתי על פנאתינייקוס. "ההגנה היא ההבדל הגדול העונה. כשאתה משיג עצירות קל יותר לצאת להתקפות מעבר, לעבור את החצי ולקלוע. זה משחק נוסף. אנחנו רוצים להתרכז תמיד במשחק הקרוב וכמובן שהוא חשוב".
"הייתה נסיעה ארוכה, אבל אנחנו נרגשים לקראת המשחק. ההיכל יהיה מלא, האוהדים יתנו לנו את כל האנרגיה שאנחנו צריכים", הזכיר באימון המסכם ג'ייק כהן, שישמש שוב כראש הקבוצה. "יש לנו משחק חשוב מול קבוצה טובה ונעשה את המיטב כדי להשיג את הניצחון. אנחנו צריכים לשפר את הריבאונד בהגנה, מרכיב שלא היה כל כך טוב במשחקים האחרונים. דיברנו על זה בחדר ההלבשה והסכמנו שכל החמישה על המגרש צריכים לעבוד בזה. זה ריבאונד קבוצתי, לא רק עבודה של שחקן או שניים".
"קלאת'ס שחקן מיוחד", הודה כהן כשנשאל על רכז היריבה, והסביר: "חלק מתכנית המשחק שלנו מול כל קבוצה שיש לה שחקנים מיוחדים, הוא להוציא אותם מאיזור הנוחות שלהם. להקשות על הקבוצה שלהם, להגביר קצב, להאט אותם. לעשות כל מה שאפשר כדי להוציא אותם מאיזור הנוחות שלהם".
כשנשאל על הדירוגים המחמיאים של מכבי בטבלאות הסטטיסטיקה של היורוליג, השיב הפורוורד-סנטר: "תשאלו אותי שוב בסיום העונה. אנחנו מרצים מהקבוצה שלנו ומאיך שאנחנו משחקים, אבל לא מסתכלים על תוצאות כרגע. הראינו שיפור גדול ואנחנו מרוצים מזה, אבל עדיין עלינו להשתפר מאוד".